Королевская страсть

– Нет, – ответила я, с благодарностью принимая шампанское. Если бы Александр принес мне выпить, я бы точно размякла.

– В такие моменты сразу вспоминаешь, что она выросла в Америке, – поддразнила меня Белль. – Это день рождения короля. Каждый год он устраивает благотворительный бал.

– Черт, – сказала я. – Правда?

Александр упомянул о животных, которым угрожает исчезновение, но он, очевидно, опустил некоторые важные детали. Как вообще я могла здесь оказаться и о чем он думал? Наверное, король в свой день рождения особенно милостив. Я очень надеялась на это. Анабелль подняла бокал, предлагая выпить.

Стелла и я чокнулись, но когда я поднесла бокал к губам, теплый румянец залил мои щеки. Меня пробрала дрожь. Я почувствовала, что он пришел, еще до того, как Александр успел произнести что-нибудь, по реакции моего тела, которое будто повлекло назад.

– Клара, – сказал он низким голосом. – Вижу, ты уже начала пить.

Я слишком резко повернулась к нему, расплескав шампанское. Брызги попали на платье статной блондинки, стоявшей рядом с Александром. Она принялась энергично вытирать его.

– Мне очень жаль. Простите, пожалуйста! – Мне хотелось заползти под стол и спрятаться.

Блондинка покачала головой, продолжая вытирать платье:

– Не волнуйтесь.

Она тепло улыбнулась мне, и я смогла забыть о своей бестактности и рассмотреть ее. Пухлые губы и светлые волосы в сочетании со стройной фигурой и короткой юбкой. Я не могла поверить своим глазам: в жизни она оказалась просто шикарной, еще класснее, чем на фотографиях. Если бы она не была такой доброжелательной, я бы определенно ее возненавидела.

– Клара, позволь познакомить тебя со старым другом нашей семьи. Пеппер Локвуд.

Я улыбнулась, надеясь, что мое нервное напряжение не даст о себе знать, и протянула руку, но Пеппер шагнула ко мне и поцеловала в обе щеки. Это было так мило, что теперь я ненавидела себя за то, что считала ее такой подлой.

– Приятно познакомиться. Мне очень жаль, – повторила я смущенно.

– Это всего лишь платье. – Она заговорщицки понизила голос. – Вот почему лучше носить черное. Ничего не видно.

Это была девушка, из-за которой я извелась. Теперь, когда встретилась с ней, я чувствовала себя глупой.

– Мне нужно идти, – сказала она. – Я пришла на свидание, но оно не состоялось.

Я знала, каково это. К моему сожалению, Александр подарил мне холодный поцелуй в щеку и исчез с Пеппер, оставив меня в компании подруг.

– Неловкая ситуация, – сказала Анабелль, когда они уже не могли нас слышать.

– По крайней мере, она была великодушна. – Несмотря на несколько странную первую встречу, я чувствовала облегчение после знакомства с «девушкой»

Александра, как именовали Пеппер Локвуд таблоиды. Между ними нет огня. Это было ясно. Она действительно была другом семьи, и никем больше. Я выдохнула с облегчением.

– Конечно, – кивнула Белль, отводя глаза от меня. Мысленно я решила выпытать у нее все, что она скрывала, как только мы вернемся домой.

– Я не могу поверить, что ты теперь с ним, – сказала Стелла вздыхая. Ее взгляд по-прежнему был прикован к месту, где несколько минут назад стоял Александр.

Я шлепнула Белль по плечу.

– Ой! – Она поежилась и нахмурилась. – Что это было?

Я наклонил голову, сделав устрашающую мину.

– Я ничего не говорила, – произнесла она обиженным голосом.

– Извини, Клара, – с хитрой улыбкой сказала Стелла. – Сегодня днем я читала газету и подумала, что меня выставляют ужасным человеком.

– Все нормально. – Я пожала плечами и выпила остававшееся в бокале шампанское.

– Ее это задело, – заметила Белль.

Я взглянула на нее, и подруга ответила улыбкой.

– Прости, дорогая, это написано на твоем покрасневшем лице.

Я покраснела еще сильнее. Они засмеялись.

– Здесь нечего стыдиться, – сказала Стелла. – Вообще-то я бы хотела поменяться с тобой телами.

– Я очень счастлива в своем, – призналась я.

– Да, да. – Белль опять подняла свой бокал.

Мы разговаривали еще несколько минут о ресторане Стеллы и о том, как она попала на это мероприятие. Я поддерживала беседу с девушками и в то же время изучала окружавшую нас толпу. Я пришла сюда с Александром и провела с ним меньше пяти минут. Пеппер увидела меня и приветливо помахала рукой. Я ответила равнодушно, разочарованная тем, что Александр не рядом с ней.

– Мне и правда пора возвращаться на кухню и разбираться с Бастианом, – наконец сказала Стелла.

– Кстати, мне нужно найти Александра.

Я тоже извинилась и начала поиски. Теперь, когда я была полна решимости и знала, что Пеппер вовсе не та, кем она мне представлялась, я чувствовала себя более уверенно. Было ясно, что Александр занят. Он вообще хотел, чтобы я пришла сюда? Он предупреждал меня о том, чего ожидать, но я готовилась к холодности со стороны его семьи, а не к его равнодушию. Дело в том, что игнорировать меня для него было себе дороже. Тепло между бедер напоминало мне о том, чем мы занимались в лимузине меньше часа назад.