Королевские игры

Но мало что могло привлечь сына кузнеца, по совместительству моего лучшего друга, в которого я была тайно по уши влюблена. Когда же я в первый раз осознала, что смуглый парень с вечно растрёпанными волосами и симпатичными ямочками на щеках вероломно похитил моё сердечко, спросите вы? Сложно сказать, возможно, когда он в первый раз защитил меня от деревенских мальчишек, пытающихся забросать меня тухлыми яйцами? Не знаю почему, но отношения со сверстниками у меня никогда не складывались. Мне нравится думать, что основная причина была в том, что я чересчур отличалась от окружающих цветом кожи, походкой, возможно, даже излишне горделивой осанкой. Поэтому у местных хулиганов для меня всегда припасены обидные прозвища, гнилые помидоры, подножка или даже тумак. Отвратительные дразнилки в детстве преследовали меня везде, вызывая смесь обиды и раздражения. Но с тех пор, как сын кузнеца внезапно взял меня под негласную опеку, моя жизнь значительно изменилась к лучшему. За свою меня, разумеется, так и не приняли, и я продолжала ловить на себе взгляды, полные ненависти, но, между тем я всегда чувствовала постоянную поддержку. Возможно, поэтому после новости о желании Эшли принять участие в королевских играх что-то внутри меня болезненно оборвалось, а в ушах оставался только тихий звон.

Иногда мне любопытно, изменилось бы хоть что-то в этой истории, если вы в злосчастное утро я наконец призналась в своих чувствах? Стала бы я когда-нибудь важной женой кузнеца с огромной оравой сопливых детей и в меру ворчливым мужем, выпивающим в деревенском кабаке по выходным?

Но никто никогда не узнает ответ на этот вопрос, так как единственное, что я смогла из себя выдавить тогда, была грустная фраза, отозвавшаяся грызущей болью в душе.

— Желаю тебе удачи! — из последних сил стараясь не разреветься, опрометью бросилась домой, ощущая, как привычный мир переворачивается с ног на голову, а небеса рушатся, хороня меня под многочисленными обломками. Меньше всего сейчас хотела видеть, как всадник моей мечты исчезнет на горизонте в облаке пыли, унося с собой глупые надежды счастье и взаимную любовь.

Глава 2

С громким всхлипом бросилась на простенькую кровать в самом углу тёмной коморки, так как ноги внезапно стали ватными. Солёные слёзы без остановки обжигали щёки, а грудь сотрясалась от беззвучных рыданий. Это был конец. Каждой клеткой остро чувствовала, что навсегда потеряла Эшли вне зависимости от исхода чудовищных королевских игр. Время как будто остановилось, оставив наедине с безнадёжной тоской, разъедающей меня изнутри как кислота. Обессиленно обхватив колени руками, свернулась в комочек, ощущая себя самым несчастным человеком в огромном королевстве.

— Дай угадаю, он всё-таки уехал? — погрузившись глубоко в себя, не сразу заметила, что на моей кровати вальяжно расселась сводная сестра, изящно перекинув ногу за ногу. Оставив бестактный вопрос без ответа, ещё сильнее зажмурилась, мечтая в кои веки побыть хоть немного наедине с собой, — И ты так и не призналась ему?

Вместо ответа я снова всхлипнула, упрямо отворачиваясь к стене.

— А что, если я тебе скажу, что не всё потеряно? — неожиданно предложила Дженни.

— Что ты имеешь в виду? — хрипло пробормотала, продолжая утопать в собственном горе.

— Я предлагаю тоже отправиться в столицу. В связи с огромным наплывом гостей в замке сейчас как никогда нужны свободные руки.

— Глупая идея, нас никто не отпустит! — покачала головой, глубже зарываясь в шерстяном пледе.

— Почему? В нашей лавке ожидается длительное затишье, так как все жители от мала до велика бросились посмотреть кровавые представления, а при дворе нам сейчас каждому заплатят вдвойне, — продолжала объяснять сводная сестра. А это был достойный довод, так как в семье, которая меня приютила, были проблемы с деньгами. Сводные братья с утра до вечера трудились в поле, мы с Дженни в основном работали по хозяйству, ухаживали за многочисленной скотиной и птицей, а по вечерам помогали родителям продавать разноцветную зелень, сезонные овощи и фрукты, домашние яйца и мясо в скромной сельской лавке. Больше всего мне нравилось работать с водой, так как это была моя физическая стихия. У каждого жителя нашего королевства был дар управлять огнём, водой, воздухом или землёй. По слухам, только представительницы царствующей династии могли контролировать все стихии сразу, обычным смертным приходилось скромно довольствоваться чем-то одним.