Королевские шутки

Арина вздрогнула и схватила Симу за руку. В зарослях кто-то тяжело ворочался, шуршал листвой. На берег ручья вышел орнитопод — динозавр о двух ногах. Он по-птичьи оглядел девушек с высоты своего роста, пересек ручей и углубился в заросли. Вслед за ним протопал детеныш. При виде девушек с любопытством вытянул шею, чирикнул, спохватился и побежал вслед за родителем.

Когда подруги вернулись, отряд уже собрался.

— Уходим на базу, — сообщил им Сергей.

— Здесь никто не остается? — с надеждой спросила Серафима.

— Нет.

— Медпомощь никому не нужна? — поинтересовалась Арина, медля укладывать аптечку в вещмешок.

— Все целы и невредимы, — ответил Роберт. Девушки привычно взвалили рюкзаки на плечи и двинулись в путь вместе со всеми.

В нескольких шагах от лагеря в зарослях разведчики увидели птеродактиля, неловко раскачивавшегося на лиане и щелкавшего рогатой пастью. Рядом с ним на ветвях болтался обрывок палатки, словно расстрелянный в сражении флаг. Семен мстительно поднял лучемет, но его остановили.

Через полчаса отряд дошел до ближайшего стойбища. В огромной пещере с узким входом-расщелиной обитало небольшое племя. Аборигены знали всех землян из группы Бурова в лицо, потому что разведчики то и дело с ними общались. Вход охранял воин с вонючей сторожевой рептилией под названием выйпет. При приближении чужаков выйпет по-кошачьи выгнулся дугой, заворчал и покрылся коричневой с прозеленью пеной. Даже если сбросить со счетов длинную пасть, ощеренную острыми, как шила, раздвоенными зубами, добраться до входа через пенное, вонючее животное не представлялось никакой возможности. Воин некоторое время рассматривал группу. Без тени страха, но с большим любопытством. Затем, ни слова не говоря, исчез в расщелине. У входа остался выйпет.

— Пошел советоваться с мамочкой, — прокомментировал Ричард, морщась от невыносимой вони.

Разведывательные группы, отправляемые на Зертилию одна за другой, успели достаточно изучить язык и обычаи зертилийцев, живущих первобытно-общинным строем. Основная часть разведчиков выучила язык еще на Земле. Остальные преуспевали в изучении диалекта уже на Зертилии. Сходство развития человеческого общества на разных планетах поражало исследователей и ставило в тупик. Сходство эволюций жизни на разных планетах не могло служить достаточным тому объяснением.

Наконец отряд был приглашен, а выйпет оттащен в сторону. Посередине внушительной пещеры мощно ревел костер соответственных размеров, дым уходил в отверстие в стене под потолком. Стены покрывал жирный слой вековой сажи. Над костром на стальных копьях висела туша рептилии, освобожденная от панциря. Туша источала съедобный запах. Племя располагалось вокруг костра, в основном женщины и дети. Стариков было мало. Люди не носили на телах ничего, кроме набедренной повязки и оружия на кожаных ремнях. Благодатный климат! На самом лучшем месте, на выкорчеванном пне, покрытом змеиной кожей, восседала внушительного вида женщина, Мать племени. Она сидела с гордо поднятой головой с длинными седыми сальными волосами. Некоторое время она исподлобья разглядывала гостей, затем безошибочно выделила из группы Сергея и величавым жестом указала ему почетное место рядом с собой. Сергей с церемонным поклоном и словами приветствия уселся в ногах Матери. Остальные заняли свободные места на полу.

— Волосатая-то какая, — подивилась на Мать Арина. Питер шепнул:

— Она командует диким, воинственным племенем, а для этого необходим избыток мужских гормонов. Потому у нее и волосы растут, как у мужчины.

— Туша готова, — хрипло объявила Мать. Немузыкальный бас долго метался между стенами, пока не ушел в отверстие под потолком. Женщины вытащили тушу из пекла и стали нарезать мясо ломтями. У Арины потекли слюнки. Мясо оказалось жестковато, но съедобно. Разведчики посолили свои куски и поделились солью с гостеприимным племенем. Аборигены угостили землян фиолетовой травой, от которой у девушек поплыли головы. Зертилийцы заворачивали в листья дурман-травы мясо и ели.

По окончании трапезы Мать шумно почесала волосатую ногу, разомкнула коричневые уста и промолвила:

— Вашу стоянку растоптал свирепый орх. Но вы победили его, и все остались живы. Ваше племя — племя великих охотников. Я горда, что вы — мои гости. Сергей, ты — сильный и мудрый вожак. Не желаешь ли заронить семя? Нам нужна свежая кровь.

Мать удостаивала гостя великой чести. Для Бурова же это означало, что он должен разделить ложе с Матерью племени. Сергей вежливо отказался. Но Мать не осталась в обиде, потому что разведчики высыпали из мешка ножи и жемчуг. Все это добро высоко ценилось на Зертилии. Жемчуг часто применялся в виде некоей денежной единицы. У сидящих возле костра загорелись глаза. Сергей церемонно повесил на шею Матери коралловое ожерелье в дар за гостеприимство, и только потом приступил к делу:

— Нам необходим проводник до нашего большого стойбища.

Мать важно кивнула головой и ответила: