Королевские шутки

— Аборигены отличные кузнецы, — сказал Сергей. — Вечером посмотрю, что у него за арбалет. Стрелы Кафа летают метко. Любопытно, кто отливает у них металл такого качества…

Сергей отстал, зато к боку шурса пристроился сопящий Том.

— Покатайся, Том, вместо меня, я пройдусь пешком, — предложила Сима.

— Не ставь меня в неловкое положение, — сердито отрезал повар.

— Славное животное, правда? — спросила Сима и любовно огладила бок шурса.

— Ты уж меня извини, милая девочка, но я смотрю на животных только с одной позиции: можно ли их приготовить и съесть.

Арина расхохоталась, даже Каф оглянулся.

Тома сменил Питер. Разговор он начал еще с братом и продолжил с девушками:

— …организмы усложняются не оттого, что усложняются условия обитания, а оттого, что условия позволяют организмам усложняться, совершенствоваться.

— Да ну? — удивилась Сима. — Я думала, наоборот.

— Случись что-нибудь из ряда вон, кто выживает? — спросил Питер.

— Сильнейший.

— Простейший! — снисходительно поправил биолог. — Сложные погибают…

К вечеру Каф вывел людей из тайги на каменистое пространство. С левой стороны по направлению пути начинались горы. Путь приобрел характерные ориентиры. С темнотой отряд остановился. Тренированные в Лаборатории мышцы разведчиков стойко выдержали сегодняшний бросок. Для костра повалили дерево. Ствол без особого труда складывался пополам, но не ломался, возвращался в первоначальный вид. Почему деревья росли именно такими, еще предстояло разгадать.

Том Траверс укрепил над костром убитого птерозавра и с позволения Кафа посолил. Повар высокого класса, он, тем не менее, умел готовить в любых условиях и почти из ничего. Да еще и с удовольствием. Кое-кто открыл консервы, содержимое которых при вскрытии разогрелось. Сергей взялся за изучение арбалета. За день Каф произнес несколько считанных слов, но уже знал по именам каждого из группы и ни разу не спутал Питера и Ричарда.

Сима остановила Роберта, потянувшегося за плеером, и взяла в руки гитару. Гитара досталась ей по наследству от предыдущей экспедиции. Носил ее, однако, Питер, причем безропотно.

'Вьется пух тополиный, будто слово привета…

Так встречает нас лето, золотистое лето.

Есть у лета в избытке все, чего ты захочешь:

Кипятковые полдни, родниковые ночи.

Есть и вёдро, и грозы, есть и песни, и слезы,

Расставанья и встречи у плакучей березы…'*

Звук гитары, контральто и незатейливые слова потянули к себе разведчиков, как магнит. Один за другим они бросали дела и подбирались ближе к Серафиме.

'Не тщетно за славой летали далеко,

От милой отчизны по диким морям;

Не тщетно мы бились мечами жестоко:

И море и суша покорствует нам!'**

Сима помолчала немного после песни.

— Спой еще что-нибудь, — попросили разведчики. Странное, мрачноватое лицо Кафа смягчилось и словно бы осветилось. Арина слушала гитару у костра под звездным небом краем уха. Ее не отпускала тревога. Она огляделась и поймала на себе прямой взгляд черных, маслянистых глаз проводника. Ей стало не по себе.

Серафима на миг отвлеклась от захватывающей мелодии и тут же заметила, что дикарь-проводник внимательно изучает Арину. Обеспокоенно глянула на Сергея: тот тоже заметил, насупился.

… До базы осталось четыре дня пути. Каф вел группу по кромке леса, не удаляясь от подножия гор. Тайга и каменистые плато сменяли друг друга. Путников отделял от базы горный массив. Таким образом, они все время двигались по дуге, огибая скалы. Однажды утром разведчики хватились проводника вместе с краздой и шурсом.

— Никуда он не делся. Все лучеметы на месте. Наверняка пошел охотиться, — решил Сергей.

— А где Арина? — вдруг спросила Сима.

Арины не было нигде. Сергей кинулся по зарослям, люди рассеялись по окрестностям, но Каф с Ариной и зверьем бесследно исчезли, будто испарились.

— Сукин сын! — схватился за голову Сергей. — Отыщу его — кишки на лучемет намотаю! Патлатая сволочь!

Всегда уравновешенный Буров в припадке бешенства метался по лагерю и пинал все, что попадалось под ноги. Все были подавлены. Ричард и Питер медленно прочесывали окрестности вокруг лагеря.

— Не понимаю, почему они не оставили никаких следов? — удивлялся Роберт.

— Знаешь, Сергей, — неуверенно сказала Сима. — Когда мы с Ариной ехали на шурсе, мы нашли у него крылья. Он очень плотно прижимает их к туловищу, поэтому их никто, кроме нас, не заметил. А крылья у шурса порядочные.

— Эта чертова бестия еще и летает, — неприятно удивился Семен.

— Не сберег сестренку, — в смятении повторял остывающий от гнева Сергей. — Доберемся только до базы, я всю тайгу переверну с ног на голову.

— Мы ее найдем. Жителей на Зертилии мало, Каф — фигура приметная. Мать сказала, что он вроде как из хозяев. Феодал, значит. Найдем, — заверил Питер.

— Но что с ней будет за это время? — шепнула Сима на ухо Питеру.

Из кустов выдрался Ричард.

— Смотрите, что я нашел! — закричал он, взмахнув кулаком.

В кулаке трясся большой зеленый лист, на котором непонятно чем была умело намалевана карта. На ней подробно указывался путь от привала разведчиков до базы.

-----

* Н.И.Рыленков

** К.Н.Батюшков

Глава 7 КАФСКАЯ ПЛЕННИЦА