Королевские шутки

Арине было не до красот ночного зертилийского неба. От страха и беспокойства ее стало тошнить. Даже аппетит, и тот пропал. Каф не приходил. Арина страстно надеялась, что он не придет, но понимала, что это неизбежно. Она металась из угла в угол, молилась, как умела. Слезы катились сами. В замке царила непроницаемая тишина. Изредка в камине потрескивало догорающее дерево.

После полуночи Арина совсем потеряла голову. Она ежеминутно подбегала к двери и прислушивалась до звона в ушах. В руках она постоянно носила горшок с папоротником с целью обрушить его на черную голову Кафа, если он вздумает явиться. Текли минуты, часы, но ничего не происходило. Арина сунулась к окну и снова потрогала пленку. Здесь, в замке, опасность представлялась куда реальней, чем в тайге, скрытой от глаз темнотой. Пленница поклялась, что если доберется до базы, ноги ее не будет на проклятой Зертилии. Она схватила со стола палочку для мяса и с трудом разорвала ею пленку в окне. В лицо ударила ночная свежесть, так, что захватило дух. Ветерок зашевелил длинные растрепанные волосы. В комнату ворвался шепот ночной инопланетной тайги. Два раза ахнул птеродактиль. Неподалеку внизу икало в кустах невидимое существо. Стены замка густо обвивали растения. Арина перестала колебаться и попробовала рукой местный плющ. Вросшие в пазы между блоками, растения держались обнадеживающе. Пленница перелезла наружу и повисла на древовидном стебле. Сердце оборвалось. Перевела дух и увидела над собой черное звездное небо, ограниченное невидимой крышей. Темнота скрывала не только крышу, но и подножие замка.

Арина спустилась без труда и даже не поцарапалась, и сразу ринулась в тайгу, как дикий загнанный зверь. Недалеко от замка открылись ухоженные посевы. Ноги вязли в распаханной почве. Арина пересекла посадки, не останавливаясь. Дальше начались глухие темные заросли, переплетенные лианами и паутиной. Арина продиралась сквозь них, держа направление к скалам. Позже она не раз удивится самой себе, как она не потеряла от страха рассудок и способность мыслить. Сквозь листья с запада просвечивал Сиал, позволяя отлично ориентироваться. Арина без конца спотыкалась, напарывалась на лианы и сучья, влезала в паутину. То и дело на нее огрызались потревоженные обитателей тайги. Сверху на нее свалилась хищная рептилия, но промахнулась. А беглянка без остановки неслась сквозь тайгу. Вот где пригодились ежедневные пробежки с Симой в Лаборатории, тренировки на тренажерах и ежедневные разминки. Ветви немилосердно хлестали, волосы все время за что-нибудь цеплялись. Через двадцать минут сумасшедшего бега Арина с хриплым дыханием остановилась. Ноги у нее подкашивались. Она заставила себя пройти еще немного, восстанавливая дыхание, а затем с наслаждением упала во влажный мох. Из-под корней выползла змея и коснулась ноги. Арина вскрикнула и одернула ногу. Змея уползла. Беглянка всматривалась в темноту расширенными глазами. Сквозь ветви наверху, как и прежде, проглядывал Сиал. Больше ничего не было видно. Арина трезво рассудила, что обычным шагом она сможет уйти от замка гораздо дальше, чем галопом в панике. Но когда она поднялась на ноги, ее парализовал первобытный страх перед темным лесом. Она опустилась обратно в мох.

Арина долго лежала во мху, не шевелясь, пока не погрузилась в чуткое, тревожное забытье.

Она проснулась ранним утром, озябшая от промозглого тумана. Земля вытянула из тела тепло. Светало. 'Что же я сижу?' — с ужасом подумала Арина и попыталась встать на ноги. Все тело болело, будто ее избили. Синяки, царапины, ссадины — живого места не видно! Одежда повисла клочьями. Арина сделала несколько неверных шагов и застонала от боли. В голове шумело. Окружающий лес казался ненастоящим. Арина оперлась о ствол дерева и прикинула в уме, на какое расстояние удалилась от замка Каф. Получалось не более пяти-шести километров. 'Как близко! Если бы не этот проклятый ночной страх, я бы спокойной рысью преодолела бы по тайге километров десять'. Именно столько подруги и пробегали в последнее время в Лаборатории. Десяти километров тоже казалось мало. 'Я не знаю, с какой стороны находится база. Не знаю, где расположены племена. И последнюю нашу стоянку я тоже не найду, потому что шурс летел долго. Что же делать: вернуться к Кафу на растерзание или бродить по тайге, пока меня кто-нибудь не съест? Неужели нет другого выхода?' Арина поразмыслила еще немного. Представила себе Кафа — смуглого, некрасивого, вкрадчивого, и как он к ней… 'Ох, что угодно, только не это! В лесу меня никто не съест. Здешние обитатели не едят теплокровных. Кажется, не едят. А не умру ли я от голода сама?' Эта мысль показалась Арине чудовищной, и девушка моментально проголодалась. 'Если я пойду в западном направлении, я выйду к скалам. А племена как раз и расположены на границе скал и тайги. Только их на Зертилии очень и очень мало. Если верить исследователям, люди живут только в одном месте, больше их нигде на планете нет'. И Арина, надеясь на чудо, пошла вперед.