Королевский алмаз

Для начала я загадал, чтобы никто не мог найти дорогу к волшебному источнику. Я рассчитывал отводить к нему только тех, чьи желания заслуживали быть исполненными. Но как мог я, совершивший столько ошибок, понять истинную цену чужого желания?.. Тогда я попросил у волшебной воды великой мудрости, которая должна была мне в этом помочь. Я поселился у подножия горной тропы, которая вела к источнику. Если бы кто-то вздумал искать дорогу к нему, он бы не мог пройти мимо меня незамеченным.

Я больше никому не рассказывал об источнике, чтобы напрасно не вводить людей в искушение. Но молва уже давно разнесла весть о чудесном ключе, исполняющем желания, и люди потянулись в горы. Тогда-то и сложили ту песню, которую пела вам ваша кормилица… Люди наивно полагали, что смогут обрести богатство, славу, власть, любовь, и это сделает их счастливыми. Но я-то знал, что это не так! Потому и помогал исполняться только тем желаниям, которые не были продиктованы гордыней, тщеславием или завистью.

Желающих отыскать заветный источник было много, однако до моего скромного жилища добирались не все. Многие повернули обратно, решив, что его желание не стоит таких усилий. Кто-то испугался диких зверей или крутизны горных троп… Те, что дошли до меня, доказали, что сила их желания поистине велика. А я спрашивал каждого, зачем он пришёл, и решал, стоит ли позволить этому желанию осуществиться. Бывало, те, кому я отказывал, впадали в ярость и набрасывались на меня, доказывая тем самым, что я не ошибся на их счёт. Но их удары не достигали цели. Поначалу я не мог понять, в чём тут дело. Однако вскоре с удивлением заметил, что ни человек, ни зверь, ни болезнь не могут причинить мне вреда. Я словно был окутан невидимой бронёй и стал неуязвим.

Не знаю, отчего это случилось. Я никогда не просил у источника бессмертия, полагая, что ни один человек не вправе просить об этом — и ни один источник не в силах это дать, как не в силах он остановить старость. Мои волосы со временем побелели, морщины избороздили моё лицо, но моё тело оставалось достаточно сильным и ловким. Надо признать, за свою жизнь я выпил немало волшебной воды — верно, она и оберегала меня от всяческих бед. Источник выбрал меня своим хранителем. Я стал его вечным стражем, чтобы защищать людей от их же собственных желаний. Мне пришлось не раз убедиться в том, что сбывшееся желание не всегда идёт на пользу, а порой может сделать человека глубоко несчастным… С тех пор много воды утекло, но я по-прежнему служу источнику, и буду служить до тех пор, пока кто-нибудь не придёт мне на смену. Только тогда я смогу отправиться, наконец, на покой.

Глава 5. Дар волшебного источника

Хранитель Источника умолк. Королева, потрясённая его рассказом, долго не могла вымолвить ни слова.

— Вам, наверное, хочется знать, как я встретил вашего супруга? — нарушил молчание старик.

— Да-да, конечно! — встрепенулась королева. — Неужели он тоже отправился искать волшебный источник?

— Именно так, моя госпожа, — кивнул Хранитель.

Он прикрыл глаза, словно вспоминая, и продолжил свой рассказ:

— Король, как вы знаете, тоже слышал о волшебном источнике. В тот год, когда он отправился укреплять границы своих владений, он поклялся себе, что обыщет всё королевство, но найдёт таинственный источник, если он действительно существует. На то у него были свои причины… Он сдержал слово, и однажды я увидел его на пороге своего дома. Я пригласил его войти, и мы долго беседовали с глазу на глаз. Король признался, что в последнее время его всё чаще посещают невесёлые мысли. Он предчувствовал, что покинет этот мир раньше своей обожаемой супруги, и очень переживал за вас, королева.

— Как она будет одна, без меня? — печально произнёс он. — Где найдёт поддержку и утешение?.. Ах, если бы я мог подарить ей что-то, что будет давать ей силы, когда меня уже не будет рядом! Надеюсь, волшебный источник поможет мне в этом?

Без всякого сомнения, это было достойное желание. Я предупредил короля, что к источнику он должен идти один, без свиты. Оказалось, король оставил свиту у подножия гор, запретив ей следовать за ним. Поэтому-то никто и не знал, где он был и что делал в горах. Он в одиночку преодолел все трудности пути и разыскал горную тропу, у которой стоял мой дом. Я был восхищён его смелостью и решимостью, и мы отправились к источнику.

Король зачерпнул хрустальной воды и прошептал свою просьбу. Затем он в недоумении повернулся ко мне и разжал руку — на его ладони лежали два алмаза, которые могли бы поспорить своей чистотой с волшебным ключом, бьющим из скалы.

— Драгоценные камни? — озадаченно произнёс король. — Конечно, этот подарок будет памятью обо мне… Вот только как алмазы помогут королеве, когда ей будет тяжело? Разве только она сможет продать их, если станет нуждаться в деньгах… Но ведь деньги рано или поздно заканчиваются! А что она будет делать потом?..

Тут заговорил я, как никто другой понимавший язык чудесного источника.