Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)

— Ваше величество, — сухо отозвалась я, рассматривая в упор немолодого и уже слегка одутловатого, но пугающего до дрожи мужчину. Седина на висках и гордая осанка придавали ему значимости, однако правильные черты лица портил узор тяжелых морщин, которых обычно не бывает у добродушного и приятного в общении человека.

Король демонстративно обвел помещение рукой и заметил:

— Вам не уйти отсюда во второй раз. Погасите вашу магию и позвольте страже задержать вас.

— С чего бы? — ох, не так с королями надо разговаривать, совсем не так. — Пока преимущество на моей стороне, я буду диктовать условия.

— Преимущество, да, — задумчиво произнес король и мазнул взглядом по кристаллу над алтарем. — Удача — дама с норовом и меняет своих фаворитов возмутительно быстро.

— Не сомневаюсь, но сейчас она, как видите, на моей стороне.

— И чего же вы хотите, энья Колти?

— Справедливости и непредвзятости, — спорить с королем не имело смысла, но нужно заставить людей за его спиной хоть на минуту усомниться в правильности происходящего. — Я хочу…

— Я думаю, мы оба понимаем, о какой справедливости на самом деле идет речь, — перебил меня король. — Человек, что так трусливо спрятался за вашим плечом, Эдвард Лодли, обвиняется в серьезных преступлениях. Он маг времени и мошенник, хотя, не скрою, талантливый и даже обаятельный. Ему удавалось долгие годы обводить вокруг пальца не только неискушенных молодых особ вроде вас, энья Колти, но и мою тайную службу, и меня лично. Не мешайте задержанию преступника, и, уверен, корона сможет проявить к вам снисхождение.

Я удивленно моргнула, думая, что ослышалась. Торгуемся, значит?

— Энья Колти, леди Вивьен и лорд Хорас, без сомнения, стали жертвами изощренной интриги и были введены в заблуждение, — король лишь слегка повысил голос, но эхо донесло его речь до самых отдаленных уголков храма.

Кредигус бесстрашно шагнул сквозь паутину магии времени, жестом останавливая всех, кто попытался пойти следом, приблизился ко мне на расстояние шага. Движения Эдварда я не увидела, но почувствовала всей кожей. Еще бы на полсантиметра ближе — и Эд пустил бы в дело кинжалы. Но король остановился, безошибочно определив черту, которую переступать нельзя:

— Я предлагаю вам сделку, Грейс Колти. Прервите ритуал — и получите справедливость, о которой мечтали. Точнее, о которой не могли и мечтать, — произнес он так тихо, что стало понятно: дальнейший разговор останется тайной для всех посторонних.

— И какую же?

— Не знаю, что обещал вам этот человек: деньги, славу, титул, а может, измененное прошлое или шанс исправить былые ошибки. Знаю лишь, что этого не будет, как не было ничего подобного уже почти четыреста лет. Я не допущу. Магия времени должна быть уничтожена вместе со своим носителем и его сообщниками. Если каким-то чудом вам удастся сбежать, остаток дней вы и ваши друзья проведете в вечной тревоге и скитаниях от одного укрытия к другому. Закон не оставит вас в покое, но я оставлю, — он сделал долгую паузу, позволяя мне прочувствовать важность угрозы и соблазнительность последовавшего предложения: — Я хорошо знаю вас, энья Колти, поинтересовался подробностями вашей биографии. Так вот: ни факт поспешной дружбы с преступником, ни скандал в академии, ни сомнительное появление в этом мире более не омрачат вашу жизнь. Всё будет стерто из памяти и истории Ареона. Вы же останетесь. Молодая, привлекательная, способная и обеспеченная леди с уникальным магическим даром. Вы мечтали о престижной работе и месте помощника Архитектора? Это вполне можно устроить, и вам больше не придется доказывать, что вы этого достойны. Ваши друзья будут оправданы и получат полное прощение, их репутация будет спасена, а будущее — обеспечено. Уберите магию, отдайте мне артефакт — и всё забудется, как дурной сон.

В его голосе было столько спокойствия и непоколебимости, что на мгновение я дрогнула. Не потому, что поверила его словам, а от осознания того, что могла бы поверить. Отступить в самый последний момент, сдаться и совершить самую большую глупость в жизни в обмен на какие-то мелочи. Должность? Одобрение бывших сокурсников? Репутация в глазах толпы?

Смешно и страшно. Потому что кто-то другой, даже я сама десятилетней давности, ухватился бы за такое предложение без раздумий.

— Мы поняли друг друга?

Мне не надо было оглядываться, чтобы знать: Ви сейчас закусила губы и сопит от возмущения, Хорас улыбается своей вечной кривой и надменной улыбкой, а Эд смотрит только на меня, продолжая защищать несмотря ни на что.

— Нет, совершенно не поняли. Вы ошиблись, ваше величество, — я качнула головой, прогоняя минутное наваждение, и продолжила в полный голос, старательно не замечая направленных на меня арбалетных болтов: — Именем совета Архитекторов я обвиняю Кредигуса Мейба Пятого, законного правителя Ареона, в манипуляциях с магией времени и памяти. Это, — я ткнула в призрачные фигуры в Круге Предсказаний, — доказательство того, что я говорю правду.

— Молчать! — угрожающе прорычал король.