Королевский брак, или Не трать мое время

— Ясно. Что ж. Простите за эту вольность, — он действительно не стал отпираться, вместо этого снова подхватил меня под руку и вытянул из-под прикрытия колонн. — Если это может служить оправданием, то я хотел удержать вас от совершения очень большой глупости. Расслабьтесь, Грейс, на нас смотрят, не будем давать повод сплетням.

— Куда уже больше, — фыркнула я, выдавливая из себя некое подобие скучающей улыбки. — Присутствие на помолвке любовницы — это хуже, чем небольшой разговор с подругой невесты.

— Вы о Марселе? Не знаю, почему она пришла, — напряженно заметил золотоволосый красавец. — Сперва она, затем вы, многовато неожиданных гостей. Такие совпадения редко приводят к чему-то хорошему.

— Голосистый менестрель и конкурсы интересные? — попыталась пошутить я, но тут же осеклась: Хорас действительно выглядел встревоженным. — Не похоже, что вы лжете.

— Нет. Не сегодня и не вам, — он бросил на меня быстрый колкий взгляд. — Грейс, поклянитесь, что вы тут исключительно как подруга Вивьен. Что не задумали какой-нибудь жуткой каверзы или еще более жуткой глупости.

— Клянусь.

Как же хорошо всё-таки, что это правда! Даже после той репетиции с Эдом мне сложно было бы убедительно солгать, глядя собеседнику в глаза. Мы как раз обогнули особо крупную группу гостей, до следующей оставалось не менее десяти шагов, когда лорд Гейб заговорил быстро и тихо:

— Тогда уходите. Прямо сейчас попрощайтесь с Ви, сошлитесь на непредвиденные проблемы в лавке, пообещайте вернуться на вечерний прием — и прочь из здания. Не через парадный вход, а через боковой. Тот, где двое охранников, там проезжая улица, легко взять экипаж. Отправляйтесь куда-нибудь, где целый день будете на виду. Хоть в городскую библиотеку, хоть к модисткам, не играет роли. Главное, чтобы кто-то потом мог засвидетельствовать, что вы занимались обычными делами.

Ушам своим не верю! Это что, предупреждение?

— Зачем? Что происходит?

— Если бы я сам знал, — губы Хораса сжались в тонкую линию.

— Тогда почему…

— Грейс, я не первый день при дворе, да и работа на службу магического контроля приучает думать и решать быстро. Вы не солгали — это обнадеживает. Но тут что-то нечисто, и я боюсь, что вы пострадаете.

— Я? Не Вивьен или Марсела?

— Вы. Сколько раз я еще должен это повторить? — глаза его нехорошо сверкнули. — Да, наши отношения далеки от идеальных, но это не значит, что я законченный подлец и бессердечный негодяй. Уходите, Грейс, сейчас. Немедленно.

Он отпустил мою руку, сдержанно поклонился, давая понять, что разговор окончен, затем оставил меня одну. Я растерянно смотрела ему вслед, не в силах понять, как поступить и вообще… Какого черта?! Он хочет меня выгнать, чтобы не мешалась под ногами и не сорвала так старательно взлелеянные планы, или всё же это были слова обычного человека, а не интригана, сына канцлера и потенциального претендента на трон?

Я оглянулась в поисках подруги, но, увы, к ней как раз подошел один из служителей храма, в серой одежде, худой и какой-то неприветливый, с таким лицом в самый раз играть крысиного короля в «Щелкунчике». Мужчина жестом пригласил невесту занять положенное место и отправился к жениху. Краем глаза я заметила, что за Ви наблюдает и Марсела.

— Его величество Кредигус Пятый, — раздался зычный голос организатора.

По толпе гостей прокатилась волна оживления, люди отступили, освобождая проход. Дамы присели в реверансах, кавалеры, наоборот, вытянулись и склонили головы. Сбоку защелкали вспышки — газетчики спешили сделать памятные снимки-иллюзии, фиксируя исторический момент. Сзади донесся негромкий стук — городская стража закрыла главные ворота. Его величество прошествовал к самому алтарю, поприветствовал лорда Луиса Гейба, милостиво кивнул Хорасу, по-отечески поцеловал в щеку Вивьен и взмахнул рукой, давая знак начинать церемонию. Вот неудача! Теперь точно незаметно не улизнуть, да что там, даже к угловой дверце не подобраться. Я замешкалась в нерешительности, обдумывая, как поступить.

— Прошу, занимайте свои места, — один из распорядителей вежливо, но настойчиво подтолкнул меня к свободному месту. — Гости ждут.

Пришлось подчиниться, единственное, что я смогла сделать, — это уступить место в глубине ряда пожилой паре из министерства, сев у самого прохода. А потом стало не до чего, потому что в воздухе ощутимо запахло магией.

Словно во сне я наблюдала за тем, как Ви и Хорас склоняют колени перед служителем храма и принимают благословение. Нет, не богов, как ни странно — в Ареоне не было одной доминирующей религии, — благословение Архитекторов магии. Людей, управляющих пространством, материей, знаниями, памятью, магическими потоками, соприкосновением миров и временем. Точнее, управлявших прежде. С момента казни последнего Архитектора времени силы семи могущественнейших магов превратились в инструмент, которым умело пользовался совет министров и лично король. Этакий негласный триумвират, система сдержек и противовесов, как говорили в моем мире, только слегка разбалансированная в пользу короны.