Королевский инженер

Стоящие возле полусобранных пушек солдаты ответили ему восторженным ревом. Хадден быстро подошел к ближайшему орудию. Цапфы ствола его интересовали мало, он смотрел на массивную переднюю камору. Его длинные пальцы, израненные и коричневые от въевшейся несмываемой железной грязи, заскользили по стыку каморы со стволом.

– Да, – произнес Арвел, – как это ни странно, но мы угадали… Старшина! Готовьте коней, мы начнем стрелять сегодня же.

Замок, распакованный и уже смазанный, лежал рядом на дощатом поддоне. Арвел откинул в сторону люльку заряда, проверил эксцентрики и сел на колени, ощупывая пальцами блестящий стальной створ будущего прицела. Солдаты уже подкатывали подъемное устройство с двумя блоками.

Хадден не говорил ничего, только подавал знаки руками. Широкий бронзовый конус вошел в сталь каморы, Гетц и двое крепких солдат налегли всем телом, вдвигая его на место, потом клацнули язычки защелок, и все трое, вытирая лица, отошли в сторону.

Перед Арвелом стояло его детище. Его мысль, та самая мысль, которая тенью возникла еще в полуголодные университетские годы, обдумываемая много лет после того, и вот – родившаяся в железной своей плоти только сейчас. Арвел потянул рукоять люльки, откидывая ее до упора вправо, закрыл предохранительный кожух заряда, потом ощупал пальцами капсюльную трубку.

Эта пушка должна была стрелять пять-шесть раз в минуту, и долгих-долгих ночей стоили ему эскизы карандашом на клочках бумаги. У него не было ни сыновей, ни дочерей, война началась слишком рано для него, а раз так, то вместо семьи делом его стала служба. Детьми его стали пороха, траншеи, мины и, наконец, пушки.

– Все стоит, как надо, – осторожно произнес Гетц.

Арвел выпрямился и покачал головой. Он до сих пор не верил, что все удалось, все части единого целого сложились в прекрасный механизм, способный посылать снаряды туда, куда укажет наводчик, с недостижимой ранее скоростью.

– Мы посмотрим, – выдохнул инженер, – до заката еще далеко. Лошадей, упряжь! Два орудия!

Гетц и его пушкари подтянули на подъемнике второй замок. Снова глухой стук металла, щелчки и тяжелый выдох едва не падающих от огромного усилия людей. Солдаты подкатили передки, укрепили на них хвостовики лафетов, потом застегнули предохранительные цепи. Каждую пушку тащили четверкой: кони были рослые, но все же уступали статью южным тяжеловесам Арвела. На телегу грузили дощатые щиты мишеней, а еще одна фура стояла уже загруженная – под толстым слоем смоленой парусины лежали ящики с зарядами, ядрами и коробка капсюлей. Там же, заботливо обложенные соломой, ждали своего часа прицелы. Хадден сел в простую, наполовину закрытую тентом телегу, которую Гетц обычно использовал для перевозки штабного имущества, и тронул за плечо кучера:

– Выехали из лагеря – сразу по тропе к югу, там будет старая королевская дорога. Во всем слушай меня, свернешь, когда скажу.

– Ясно, ваша милость, – отозвался тот. – В торфяники поедем?

– Ишь, носатый! Да, только чуть в сторону. Ну, пошел!.. Здесь вокруг одни неудобья, – повернулся Арвел к сидящему рядом Гетцу, – так что народу нет. Да и на торфяники редко теперь ездят.

Через полчаса Хадден велел кучеру тормозить. Дорога шла на юго-запад, а по обеим ее сторонам зеленела травами, усеянная кочками низина. Арвел спрыгнул на землю, прошел с десяток шагов и махнул рукой:

– Поставим пушки прямо тут! Грунт пока еще твердый, все отлично.

Гетц согласно закивал и бросился отдавать распоряжения. Упряжки съехали в траву, ловко развернулись так, что оба новеньких орудия стали жерлами на юг, прислуга тотчас же бросилась отцеплять передки. Солдаты действовали шустро, сноровисто, как на поле боя – знали, что Арвел не терпит лентяев. Из подъехавшей фуры выгрузили ящики, разложили на чистой парусине возле лафетов.

– Куда ставить мишени, ваша милость? – подлетел молодцеватый старшина с завитыми усами.

Арвел опустил на лафет коробку с прицелом, выпрямился:

– Видишь во-он тот холмик с красной ивой? – щурясь, указал он пальцем. – Как ты оценишь дистанцию?

– Тыща двести локтей, ваша милость, – артиллерист вытянул для верности руку, примерился.

– Я тоже так считаю. Для начала нам хватит. Пошлешь шестерых, причем с веревками – да помилуют нас луны, я боюсь топей. Пусть держатся друг за друга.

– Яс-сно, ваша милость! Сколько мишеней?

– Пока шесть, больше не надо.

Прицелы трехкратного приближения Арвел заказывал самому лучшему оптику острова Бранти, знаменитому Каслу из Геррита, чьи подзорные трубы шли едва не на вес золота. Старик выпучил глаза, услышав о сроках исполнения заказа, но делать было нечего – Хадден писал заявку на гербовой бумаге с королевскими печатями, так что мастерам пришлось бросить все остальное и пыхтеть днями и ночами.