Королевский инженер

Прежде чем устанавливать тусклую матово-бронзовую трубку с колесиком наводки, Арвел пристроил на верхнюю часть лафета планку угломера. Посмотрел, отошел, вернулся снова и взял из рук Гетца прицел. Щ-щелк, хвостовик, проехавшись по всему пазу, зацепился подпружиненным конусом за фиксирующее его отверстие и остановился. Арвел осторожно снял две крышечки из лакированного картона, изнутри заклеенные фетром, и нагнулся, глядя в окуляр. Теперь он видел едва ли не каждый красный листик на длинных плетях ивы, что облюбовала себе кочку посреди зеленой высокой травы.

– Второе орудие – ты сам, – приказал Хадден, повернувшись к Гетцу.

Тот немного нахмурился, но тут же раздвинул губы в улыбке:

– Это большая честь для меня, господин Арвел.

Пока Гетц возился с прицельными приспособлениями, Арвел привязал к спусковому крючку длинный алый шнур, дунул в воспламенительную трубку и проверил, как ходит собачка. Все было готово. Солдаты, посланные с мишенями, расставили щиты на холмике с красной ивой и чуть правее его, Хадден уже видел, как бегут они трусцой обратно к дороге.

– Заряжаем! – приказал он. – Ползаряда!

Гетц был рядом. Люлька ушла вбок, капитан поместил в сверкающее сталью ложе бумажный мешочек с порохом, а впереди него – поданное солдатом пустотелое ядро, предназначенное для учебных стрельб. Арвел поднял воспламенительную трубку, резко опустил – ее острое жало пробило бумагу и осталось внизу. Ударом руки он вернул люльку на место. Гетц с усатым старшиной, знакомые уже с устройством нового замка, тут же налегли на длинные рычаги боковых эксцентриков, намертво запирая ствол от прорыва пороховых газов. Хадден выбрал из коробки блестящий медью капсюль в полпальца длиной, дунул в него, надел на внешний конец трубки.

– Сигнальщик, скомандуйте тем парням, что носили мишени, пусть возьмут правее… да они уже почти на месте. Так, все с огневой! Брысь отсюда!

– Отойти на двадцать шагов! – крикнул за его спиной старшина. – Сигнальщик!

Гетц встал у хвостовика лафета с молотом на длинной ручке – в нижней части хвостовика находился сменный бронзовый шип, помещавшийся в прорезь специальной секторной доски.

– Один право, – скомандовал Арвел, глядя в прицел.

Капитан примерился и ударил по боковине хвостовика – ствол чуть сдвинулся в сторону.

– Один-один вправо!

Еще два коротких, точно выверенных удара.

– Есть… – Арвел пошарил рукой впереди себя и стал вертеть винт вертикальной наводки. – Есть…

Он рывком поднялся, оттянул тугую пружину ударника и пошел к дороге, разматывая за собой красный шнур. Через десять шагов он остановился, посмотрел на замерших в ожидании артиллеристов, на Гетца, вставшего чуть поодаль остальных, и коротко дернул.

Пушка рявкнула – пожалуй, потише, чем иные ее сестры с такой мощностью заряда, – подпрыгнула и откатилась назад. Ядро, коротко свистнув, снесло белый щит посредине кочки и полетело дальше, в глубину болот.

Арвел стоял, не двигаясь, глядя, как слабый холодный ветер разносит дым, и почти не слышал восторженных воплей у себя за спиной.

– Мне показалась, – сухо кашлянул он, когда к нему подбежал Гетц, – или начальная скорость снаряда получилась выше, чем мы думали?

– Ядра я просто не увидел! – закивал тот. – Но главное – замок заперт, господин Арвел, заперт намертво! И его не разнесло, как вы опасались, – смотрите, смотрите, ни один стык не пробит, эксцентрики даже не сдвинулись с мест!

– Открывайте!

Люлька без всяких усилий ушла вбок, плюнула дымком, в ноздри ударил резкий запах сгоревшего пороха. Присев на корточки, Арвел осторожно ощупывал горячий еще замок. Все было на месте – ни разрывов, ни трещин, ни даже перекосов. Тщательный подбор металлов, на который он потратил уйму времени и сил, сделал свое дело…

– Замок идеален, – произнес Гетц. – Мы все поздравляем вас, ваша милость. Вы оказались правы во всем! Совершенно во всем!

– Это был только один выстрел, – Арвел повернул к нему чуть бледное лицо. – А что будет после сотни? Впрочем, это мы сможем выяснить уже только в бою – у нас нет ни одного ствола, который можно было бы спокойно расстреливать на определение ресурса. Дело это все-таки опасное, ребята, но тут уж – хоть молись, хоть спать ложись… Мы будем стрелять из этих пушек, и если им суждено нас поубивать, значит, такова судьба. Жертвуйте семейным богам – глядишь, и пронесет.

– Лучше мы угостим вас добрым старым вином, – усмехнулся вдруг усач-старшина. – Если ваша милость не сочтет это оскорблением…

10