Королевский казначей

– Тогда я не вижу выхода из данного положения. Неизвестно, к какому решению они бы пришли, но в этот момент послышался стук в дверь. Д'Арлей открыл ее. На пороге стоял хозяин гостиницы с двумя запыленными путешественниками. Хозяин кивнул, как бы пытаясь извиниться.

– Прибыли еще постояльцы, – сказал он. – Сударь, у меня трудности. Я должен дать им приют. Но у меня есть только одна кровать, и она рассчитана на пять человек. Он понизил голос. – Это богатые купцы, которые отправляются на весеннюю ярмарку на юг. Они знают свое место и не станут вам докучать.

– Интересно, как это они не станут мне докучать, если будут спать с нами в одной постели? – возмутился д'Арлей.

Он с неприязнью взглянул на вновь прибывших. Это была странная парочка. Один из купцов был среднего возраста и сильно располневший, но не выглядел добродушным человеком. Он казался вредным и хищным, вдобавок поразительно вульгарным. Его спутник был маленьким человечком, тощим и живым, как обезьянка. У него были близко поставленные глазки, черные волосы вылезали из ушей и ноздрей и густо покрывали руки.

Их одежда когда-то была яркой и с претензией на моду, но сейчас она выглядела засаленной и потрепанной.

– Я бедный человек, сударь, – продолжал ныть хозяин, и не могу отказывать денежным постояльцам.

Д'Арлей быстро взглянул на Валери, она стояла к ним спиной. Ее плечи тряслись, и д’Арлей никак не мог понять, смеется она или плачет.

«Если ей это кажется смешным, – возмутился про себя д'Арлей, – зачем я изо всех сил пытаюсь найти разумный выход?» Он еще не понял, что присутствие двух незнакомцев дает им возможность с честью выйти из щекотливой ситуации.

Д’Арлей сказал хозяину:

– Мы отправляемся на рассвете, и я настаиваю на том, чтобы эти люди уехали раньше нас. Чтобы сэкономить время, мы будем спать одетыми. Пусть и они тоже спят одетыми.

Толстяк спокойно ответил:

– Я не против, потому что не снимал одежду уже десять дней. Хозяин понял, что победил, и поспешил побыстрее скрыться, пока кто-нибудь не передумал. Низенький человечек вошел в комнату и усмехнулся, как обезьяна, показывая на веревку с вещами.

– Старый Пузырь, ты можешь чувствовать себя как дома, – сказал он, обращаясь к своему спутнику. – Может, ты желаешь дать нам бесплатное представление? Или для твоего веса веревка кажется слишком тонкой?

Толстяк сердито фыркнул.

– Король Жозер, это правда, что я набрал парочку фунтов, но когда я оказываюсь на веревке, я не чувствую свой вес, как душа, взмывающая в рай. Я мог бы использовать эту тонкую веревку и изобразить на ней па паваны, двигаться вперед спиной, поворачиваться и даже прыгать. Мне не обязательно, чтобы играла музыка.

Он протянул руку к веревке, как бы желая подтвердить свои слова.

Д'Арлей сразу же вмешался:

– Не стоит тут устраивать танцы на канате.

Толстяк отказался от своего намерения, но его компаньон никак не мог успокоиться. Он что-то проворчал, а потом начал разглядывать висевшую на веревке одежду.

– Вам эта одежда не подойдет. У вас для этого слишком длинные ноги, – заявил он. – Наверное, эта одежда принадлежит тому малышу, который не выходит из угла. Что с ним такое, если он так заботится о своих вещах?

– Если начнутся вопросы, я вам тоже задам несколько, но они вам могут не понравиться, – резко заявил д'Арлей.

«Хозяин сказал, что эти люди – купцы, значит, обманул». Д’Арлей был готов потребовать, чтобы эти двое покинули комнату. Он шепнул об этом Валери, но она отрицательно покачала головой.

– Нет, – ответила девушка, пытаясь подавить смех. – Эти люди могут причинить нам большое зло, если их разозлить.

– Вам не стоит хихикать.

Тем временем толстый танцовщик начал снимать башмаки. Он вел себя довольно бесцеремонно: уселся на полу и принялся вытряхивать из ботинок грязь, колотя их о край кровати. Закончив эту процедуру, толстяк растянулся на постели и довольно вздохнул. Его спутник бросил на пол мешок и уселся рядом. В мешке находились орудия его мастерства. Он доставал одну вещь за другой и внимательно все разглядывал: различные «волшебные» палочки, полдюжины шариков, кожаный конус, украшенный кабалистическими знаками, несколько ножей, матерчатую змею с суставами из пружин и черную шелковую материю. Каждый предмет он осматривал очень внимательно и опускал обратно в мешок, стараясь уложить все по прежним местам. После этого у него значительно улучшилось настроение.

– Старый Пузырь, я пока еще новичок в этом деле, но никто не может сказать, что я плохо работаю. Вам известен более искусный жонглер, чем я? Встречался ли более хитрый знахарь?

Канатоходец сгибал и разгибал сильные, толстые ноги.

– Можешь ли ты одновременно жонглировать шестью ножами? – поинтересовался он.

Тощий жонглер минуту молчал.

– Я могу одновременно кидать в воздух четыре ножа.

– Мне известен один человек, который бросает шесть ножей или кинжалов и никогда не допускает ошибки.

Маленький человечек сильно обиделся и стал возмущаться, так разгорается сухой кустарник, когда его бросают в ярко горящий костер. Его темные глазки засверкали.