Королевский контракт, или Битва за Золушку

Так что вопрос, на который я могла бы получить ответ от этого человека, был другим. И пока мой мозг беспорядочно перебирал факты, губы сами шепнули:

— Катарина.

— Не ожидал услышать от тебя это имя, — протянул Ричард после короткой паузы.

— Так значит вы знаете, о какой Катарине идет речь? — нахмурилась я.

— Верно, — кивнул принц. — Хоть я и был тогда совсем ребенком, когда случилась вся эта история.

— Что же за история? — шепотом спросила я, случайно встретившись с ним взглядом… и сразу же поспешила его отвести.

— Катарина Эварс была фрейлиной нашей матери. Отданной ко двору дочерью благородного рода, всего на пару лет старше Эдварда. И когда брату было семнадцать, он без памяти влюбился в нее. Добивался, начал тайно с ней встречаться, окончательно потерял голову, — печально вздохнул Ричард, скрестив руки на груди. — Дошло до того, что он убедил ее сбежать вместе и тайно пожениться. Готов был даже отречься ради нее от наследования престола. И естественно, если бы ему это удалось, Арчесар ждал бы громкий международный скандал и разрыв дипломатических отношений с Райфером за расторжение помолвки с их инфантой без объяснения причини. Причем у нас здесь не дешевый женский роман, потому: "Так уж вышло, принц влюбился в другую и женился на ней, любовь же", — не прошло бы как "причина", в связи с которой не было бы серьезных последствий для государства. Но к счастью для королевства и к огромному разочарованию Эдварда, их тогда поймали, вроде как благодаря донесению одного из придворных, пронюхавшего, что к чему. Побег сорвали, брата посадили под домашний арест, а Катарину в срочном порядке выдали замуж во все то же королевство Райфер. Где бедняжка, увы, долго не прожила. Уже через три года подхватила какую-то местную болезнь и спасти ее не удалось. Что же касается Эдварда, то его политический брак состоялся ровно через два года после той истории, и за год до смерти Катарины. Едва инфанте Матильде исполнилось восемнадцать. Он, конечно, пробовал протестовать, но наш покойный отец был далеко не мягкотелым и быстро приструнил гонор старшего сына. Ну а после того, как до Эдварда дошли новости о смерти Катарины… Мы с братом, скажу честно, никогда не ладили. Но тогда даже я не мог взглянуть на него без жалости. А позже я внезапно понял, что он начал меня пугать.

— Пугать? — переспросила я, нахмурив тонкие брови.

— Это другая история, — отмахнулся Ричард. Вот только я уже и так догадывалась, о чем он. Потому что сама все чаще ощущала эти холодные мурашки по коже, оставаясь с королем наедине.

— Занятно…

— Кстати, а откуда ты узнала это имя? — неожиданно спросил мужчин, обойдя меня, чтобы заглянуть мне в глаза. А после, шутливо, добавил: — Неужели Эдвард назвал тебя так в постели…

Принц осекся. Видимо увидел что-то в моем взгляде, от чего его лицо моментально переменилось.

— Только не говори мне, что я сейчас оказался прав.

— Не важно, — отмахнулась я, попытавшись отвернуться, но руки Ричарда легли мне на плечи и крепко сжали их, не давая избежать его пристальных глаз.

— А мне кажется, что наоборот, — не отступал он. — Неужели… Проклятье, он что, не понимает, что это слишком? Взять в фаворитки похожую девушку, чтобы…

— Мы с ней в самом деле так похожи? — перебила я, надеясь хоть немного развернуть тему в иное русло.

— Я тогда был совсем ребенком, и помню Катарину смутно. Волосы, рост, телосложение у вас точно такие же, это точно. А в остальном мне трудно судить. Но Эдварду явно виднее, раз он в самом деле пошел на такую низость.

— Все в порядке, — снова попыталась отвести взгляд я, но ладонь принца неожиданно поймала мою щеку.

— Ничего не в порядке, — шепнул он. — Подобное неприемлемо по отношению к женщине.

— В этой стране бывают и куда более неприемлемые вещи, через которые женщине приходится проходить, потому что закон на стороне этих вещей, — горько проговорила я дрожащими губами. — Я же… в конце концов, я понимала, на что соглашаюсь. Потому не имею права возмущаться.

— Зельда… — выдохнул мужчина, не отпуская моего взгляда.

Как вдруг мрачный полумрак сменился яркими огнями роскошного святилища. Резко выдохнув воздух, я огляделась и с облегчением поняла, что здесь по-прежнему никого не было.

— До встречи, — сбиваясь, пробормотала я и развернулась, чтобы поскорее дойти до выхода из храма.

Я четко понимала, что лучше мне с этим мужчиной вообще больше никогда не встречаться.

…Так же, как и то, что это понимание не сможет меня удержать.

ГЛАВА 7. Кротовья комната

В этот момент его взгляд впервые по-настоящему меня напугал. Настолько, что мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не вскрикнуть, отскочив подальше.

Сегодня у короля был относительно свободный день и он пришел ко мне пораньше, пожелав прежде, чем тащить в постель, поужинать вместе со мной. И я всего лишь сказала горничной, что хочу мясное суфле…

А в следующий миг Эдвард, сжав кулаки, прорычал:

— Ты ненавидишь мясное суфле.