Королевский поцелуй

Я опасалась, что на нас будут смотреть, но джаффар использовал какое-то заклинание, и мы беспрепятственно пересекли зал. Я увидела королеву, с болью наблюдавшую, как ее муж выходит с балкона, поправляя на себе одежду. Она знает, что супруг не упускает возможности пофлиртовать с другими девушками, и как же больно, что нет иного способа решить мою проблему. Я не хотела разбивать сердце этой женщине.

Мы вышли из зала, пересекли галерею, в мрачном молчании спустились по лестнице. Я смотрела на спину Эльриха, ведущего меня за собой, и не могла дышать. Мне хотелось исчезнуть из этого мира, потому что я поняла, как облажалась. Не сняла проклятье, опозорилась перед гранд-джаффаром, и… что-то еще возилось в груди. Что-то непонятное, какое-то неизвестное чувство, будто я обязана объяснить Эльриху, что он все неправильно понял. Только вот… Он все понял правильно.

– Ты ради чего сюда явилась? – злобно прошипел джаффар, когда мы вышли на улицу. Он рывком снял с себя мундир, накинул на мои продрогшие плечи и жестом показал лакею, чтобы привели лошадь. – Прыгнуть в постель к королю? Сказала бы сразу, я бы это устроил, но тихо и эффективно!

И ведь понимаю, что он сказал это на эмоциях, что в чем-то даже прав, но…

Оплеуха прозвучала так громко, что отрезвила обоих. Эльрих отпрянул, понятливо кивнул и снова взял меня за руку, чтобы помочь спуститься со ступенек. Я понимала, что сопротивляться бесполезно, поэтому шла, куда бы он ни повел. Да и в таком состоянии ноги заплетались, я запросто могла пересчитать носом мраморные ступени.

Если откровенно, я даже радовалась, что все так закончилось, и была благодарна джаффару. Не за острый язык, а за спасение. То, что делал король – мерзко! Чем бы все закончилось – не знаю. Если его величество не умеет летать, то стал бы уродливым пятном у подножия собственного дворца, а я – государственным преступником. А Эльрих не обидит. Я опустила взгляд на брошку. Золотые крылья бережно обнимали олененка. Он защитит. Несмотря ни на что.

Меня неожиданно подхватили за талию и посадили на коня. Следом ловко забрался джаффар и устроился в седле. Я сидела по-дамски, перед ним, в кольце сильных рук, окруженная заботой, теплом его тела и «обласканная» сердитым взглядом.

Он имел право сердиться. В конце концов, на кону и его репутация, и это наказание я заслужила.

Мужчина пришпорил коня, и мы понеслись прочь из замка. Остались позади прекрасные сады, оранжерея и фонтаны. На проходной нас даже не остановили. Стража выпрямилась по струнке и распахнула ворота загодя, увидев, как несется белоснежный жеребец гранд-джаффара, шумно фыркая и громко цокая копытами.

Площадь перед дворцом пустовала. Укутанная сумерками, она сонно мигала желтыми глазами фонарей. Ветер неприятно бил по щекам, выбивал из глаз слезы. Возможно, они текли не из-за ветра, не знаю. На душе было пусто, в груди обжигающим ядом разливалась тоска от безысходности. Как я скажу сестрам, что провалилась? Ведь, уезжая, я дала им надежду. Да что там, я дала слово де Виньеттов, что сниму проклятье! А что на деле? Как теперь сорвать этот несчастный королевский поцелуй? Может, Эльрих и спас меня от неприятной ситуации, но, возможно, он навсегда перечеркнул будущее моей семьи.

Джаффар обнял крепче, словно почувствовал мою внутреннюю дрожь. Мы пересекли южный мост, и въехали в сумеречный лес, обнимающий столицу плотным кольцом дикой растительности. Высокие сосны таинственно поскрипывали, раскачиваясь из стороны в сторону. Конь перешел на рысь, путь нам освещали желто-фиолетовые шары магии хаоса, они же отгоняли ночных хищников и тварей, выползающих сквозь Валенсианский разрыв. Я чувствовала, что они бродят в потемках. Бродят, но не приближаются. Интересно, а джаффары тоже могут их ощущать? Как нечто давящее, как пятна, чернее самой ночи, на задворках сознания. Как горячее дыхание на морозном стекле. Почему я их чувствую?

Мы выехали на пологий берег, залитый лунным светом. Он искрился и растекался по озерной глади жидким серебром. Пахло кувшинками и живительной влагой.

Эльрих остановился, спрыгнул на землю, одним движением снял меня с коня и, ударив того по крупу, отпустил пастись. Фыркнув, белоснежный зверь цапнул бархатными губами траву.

– Ну что, мастер познания мужчин, – с усмешкой произнес Эльрих, глядя на озеро. Черная гладь с серебристыми разводами завораживала. – Разнообразим твой досуг?

И кто меня только за язык тянул в карете.

– Вы не посмотрите на меня?

– Мы, кажется, перешли на «ты», – холодно напомнил джаффар. – Раздевайся, если не хочешь запачкать платье.

Он быстрыми движениями расстегнул пуговицы на рубашке и кинул одежду в траву.

– Н-не поняла…

– Хочу кое-что попробовать. Эрвин, просто выполняй мои приказы!

Кивнула, нехотя снимая теплый мундир. Аккуратно свернула его, под пристальным взглядом положила на траву, рядом с рубашкой Эльриха.