Королевства Мёртвых

Запах смерти заволакивал его чувства, словно патина, покрывающая металл. Джег знал, что его цель где-то на севере — её вонь одновременно и манила, и отталкивала его. Однако те земли были ему незнакомы, а запах - столь интенсивен, что он сомневался, удастся ли ему определить его источник за тот единственный день, который был отведен на исполнение ритуала. Мудрый охотник знает, когда возникает нужда в проводнике.

Тихо напевая молитву, Джег отработанным движением быстро и аккуратно начертил на земле кончиком ножа два перекрещивающихся символа. Огонь почти потух, но он продолжал сидеть возле своего импровизированного алтаря, озаренный светом угасающих языков пламени. Ему требовалось, чтобы его нашли.

Долго ждать ему не пришлось.

«Он идет», - вспыхнуло в его сознании сообщение Козы.

Обоняние лошади, как обычно, не подвело. Всматриваясь в ночь, Джег заметил зайца, который стремительными неровными прыжками направлялся в его сторону.

- Маленький братец, - произнес он, и заяц навострил большие уши. - В горах находится группа халфлингов, которые далеко ушли от своих логов. Они сейчас в старой каменной норе, где воняет смертью. Отведи меня туда.

Рефлексы Джега были необычайно остры, но даже его застала врасплох скорость, с которой заяц исчез в ночи. С тихим ругательством он вскочил на ноги и, в последний момент ухватившись за гриву пустившейся вскачь Козы, вспрыгнул ей на спину.

Единственным видом седел, что признавали Аркаюн, являлись Три Круга — сложная конструкция, сплетенная из сделанной из травы аркхас веревки. Левой рукой Джег ухватился за упряжь, которая опоясывала грудь Козы; ноги его привычно скользнули в две петли, что служили стременами.

Коза по праву считалась одной из быстрейших лошадей этих равнин, но даже ей оказалось непросто не отставать от их проводника, который вел их всё глубже и глубже в Холмы Мертвых Королей. Порой облака расходились, и свет Селунэ озарял голые вершины взгорий. Однако Джегу было не до осмотра окрестностей — краем глаза он замечал лишь пологие склоны да один-единственный раз мимо промелькнул круг из полуразрушенных временем камней. Он понятия не имел о том, где они сейчас находятся.

Наконец по его сигналу Коза остановилась. Её грудь тяжело вздымалась. Небеса окрасились первыми лучами рассвета. Кролик, за которым они следовали на протяжении самых темных часов, что предшествуют началу дня, исчез, но он узнал ручей из своего видения.

Охотник поспешно расплел Три Круга и спрятал перевязь между завалов камней. Сорвав несколько пучков засохшей травы, он принялся обтирать взмыленную кобылу. Как же хорошо, что она не загнала себя до смерти во время их бешеной гонки!

- Сейчас я отправлюсь на охоту, сестренка, - произнес он. - Отдохни.

«Отдохну», - эхом отозвалась она, устало склоняя голову.

Джег снова приготовился трансформироваться, но в последний момент промедлил. Он присутствовал при её появлении на свет, он был тем, кто первым взял ее на руки и потом на протяжении года не отходил на неё ни на шаг — необходимая мера, чтобы приучить жеребенка к запаху опасного хищника, что исходит от её всадника. С тех пор им доводилось разлучаться лишь считанные разы — тогда, когда охота или воля божества вынуждали Джега отправляться в путь в одиночестве. Тем не менее, никогда прежде он не испытывал желания сказать ей те слова, которые сейчас рвались с его языка.

- Найди какое-нибудь укрытие и не высовывайся. Если к полуночи я не вернусь, отправляйся обратно на равнины. Там ты сможешь отыскать племя либо же... насладись новообретенной свободой.

В сознании Джега вспыхнули эмоции Козы — беспокойство и смущение.

«Где я найду тебя?»

Трансформация началась, и Джег отвернулся от неё, послав ей на прощанье одну-единственную мысль.

«Я буду ждать тебя на Диких Пустошах. В новом мире».

Лежа в засаде, тигр непрерывно дергал носом, чтобы избавиться от запаха порчи. Хищник распластался на вершине холма, вглядываясь в окутанную туманом лощину. Тела четырех халфлингов и около полудюжины пони и грузовых мулов валялись посреди расположенного на берегу ручья разгромленного лагеря. Судя по всему, с момента их гибели прошло не меньше десяти дней.

Ту часть тигра, что была Джегом, этот факт встревожил. Если верить его видению, они ещё недавно были живы.

За всё это время ни одно животное не спустилось к воде, чтобы напиться. Над трупами не кружили стаи воронья. Лишь ручей продолжал безмятежно журчать в своем каменном ложе. Что-то определенно было не так.

Внезапно краем глаза он уловил слабое движение. На склоне холма, под которым был разбит лагерь, появились два халфлинга.

Желая снова обрести ясность мыслей, Джег усилием воли превратился в человека. Прошлой ночью, захваченный экстазом видения, что послал ему Владыка Зверей, он не обратил особого внимания на тех, кто посмел осквернить древнюю гробницу. Тем не менее, он мог поклясться, что эти двое - не из их компании.