Королевства Мёртвых

Новоприбывшие, носившие кожаную броню и маскировочные плащи серо-зеленого цвета, начали спускаться вниз. Делали они это осторожно и тихо, периодически ненадолго замирая на месте – в этот миг их было практически невозможно рассмотреть на фоне склона. Они двигались так же, как и сам Джег.

Охотники? Или убийцы, что искали отмщения за своих погибших сородичей?

В любом случае, они являлись врагами. Он не позволит им забрать его добычу.

Тем не менее, от них тоже могла быть польза. Если они сумеют выманить жертву наружу…

Когда эти двое добрались до лагеря, они обошли тела, внимательно рассматривая каждое из них, включая те, что принадлежали животным. Над трупами своих сородичей они проделывали несколько жестов – Джег решил, что это часть молитвенного ритуала, посвященного какому-то из халфлингских богов. В конце-концов они повернулись друг к другу и откинули капюшоны плащей.

Это оказались две женщины, которые выглядели столь похоже, что различить их можно было лишь по прическе. Каштановые волосы одной из них были обрезаны коротко, в то время как вторая заплетала их в длинную толстую косу. Судя по всему, они о чем-то говорили, хотя Джег сомневался, что у него бы получилось услышать хоть слово, даже если бы он прятался непосредственно в самом лагере.

Судя по всему, в конце-концов им удалось прийти к соглашению. Напоследок они ещё раз внимательно осмотрели разрушенный лагерь и окружающие его холмы. Джег тщательно выбирал место для засады – отсюда открывался великолепный вид на лощину и вход в гробницу, но лучи восходящего солнца не могли предательски высветить его силуэт на фоне рассветных небес. Шкуры, из которых был сделан его плащ, по своим камуфляжным качествам не уступали шерстяным накидкам халфлингов. После трансформации в человека он не шевельнул ни мускулом.

Тем не менее, одна из сестер на несколько долгих мгновений задержала взгляд на его укрытии. Казалось, что она смотрит прямо на него. Затем она отвернулась, продолжив изучать лощину.

«Охотницы», - решил Джег.

Удостоверившись, что позади не осталось никакой возможной угрозы, сестры повернулись ко входу в древнюю гробницу.

И со вскриками упали на землю, откатившись в стороны.

Всё произошло столь стремительно, что Джег едва успел разглядеть темный шар, который вылетел из недр пещеры прямо в сторону халфлингов. Снаряд врезался в один из валяющихся возле ручья валунов, разбрызгавшись мерзкой маслянистой дымящейся субстанцией. Охотник осознал, что рефлекторно отшатнулся назад.

Оторвав взгляд от пузырящейся на камнях грязи, он посмотрел на гробницу. Сестры устремились в укрытия, обнажая мечи. Тень, что скрывала вход в пещеру, стала заметно глубже, словно там находилось нечто, чье тело полностью перекрывало дверной проем.

Нет, внезапно догадался Джег. Дело вовсе не в размерах. Оно летает!

Он не ошибся. Неуклюжими рывками тварь выбралась наружу, не обращая никакого внимания на дротики, которые метали в неё халфлинги. Судя по всему, в воздухе её удерживали вовсе не изодранные крылья, что неподвижно возвышались над худыми плечами. Гниющий ангел взмыл вверх. Его алые глаза пылали, на лбу росли два изогнутых черных рога, а пальцы длинных рук оканчивались острыми когтями.

Тело чудовища поблескивало в лучах восходящего солнца. Из каждой его поры струилась густая черная жижа, полностью покрывавшая кожу. Оставляя за собой след из струящихся с кривых ног потоков ядовитой жидкости, он воспарил над на территорией разгромленного лагеря.

Исходящий от гниющего ангела запах оказался столь интенсивен, что слезы навернулись Джегу на глаза. Однако он осознал, что дело было не только в запахе.

- Это она, Владыка Зверей? - прошептал он. - Это твоя избранная добыча? - Добыча, что смогла расправиться с его наставницей. Добыча, которую он теперь был просто обязан убить.

Словно благословляя халфлингов, тварь широко раскинула руки — это выглядело пародией на тот жест, что Джег проделал перед алтарем несколько часов назад. В двойняшек полетело ещё несколько грязевых шаров, и те стремительно бросились в стороны.

И отступили, швырнув в тварь еще несколько бесполезных дротиков. Гниющий ангел ленивым жестом отмахнулся от их атаки. Не утруждая себя взмахами крыльев, тварь проплыла над телами погибших халфлингов. Стекающая с ее тела жижа взбурлила вокруг них зловонной лужей.

Ещё до начала трансформации Джег поджал ноги и прыгнул. Он кубарем покатился по склону холма, на ходу меняя форму. Уже не человек, а гигантский охотничий кот на полной скорости вбежал в лощину, издав рев, способный вогнать в ужас даже самого храброго врага.

Но не этого. Иссохшие уши дернулись, и гниющий ангел, позабыв о халфлингах, начал поворачиваться в его сторону. Однако тигр двигался настолько стремительно, что к тому времени, как тварь окончательно развернулась, он уже успел перепрыгнуть через ручей и снова взвиться в воздух, оскалившись и вытянув вперед когтистые лапы.