Королевства Мёртвых

Не говоря ни слова, одна из женщин нагнулась, а вторая стремительно забралась ей на плечи. Прежде чем тигр успел к ним приблизиться, она вспрыгнула на узкий каменный выступ, который он поначалу не заметил, и принялась метать в него дротики.

Охваченный гневом, тигр взревел. От большей части снарядов ему удалось увернуться, однако один из них оставил длинную болезненную царапину у него на лбу. Из раны хлынула кровь, заливая глаза. Пытаясь проморгаться, он увидел, что женщина нагнулась, чтобы помочь своей сестре вскарабкаться наверх. Достав еще несколько дротиков из поясных карманов, они развернулись, готовясь к следующей атаке.

Однако они недооценивали дальность его прыжка. Он взвился в воздух. Его когти скрежетнули по камню в считанных дюймах от ног одной из сестер.

Действуя столь же согласованно, как и прежде, двойняшки легко побежали по уступу, оставив ангела с тигром один на один. Там, где склон противоположного холма выдавался вперед, образуя еще один выступ, они перепрыгнули через разделяющее их пространство и, не оборачиваясь, устремились вверх по взгорью, исчезнув из виду.

Издав утробное рычание, тигр уставился на вершину холма. Ответа не было. В узком карьере воцарилась тишина.

Гниющий ангел затих, больше не пытаясь вырваться из каменной ловушки. Тигр развернулся, готовясь встретить его атаку – атаку, которой не последовало.

Чудовищная тварь в молчании смотрела на него. Очевидно, гниющий ангел осознал бесплодность своих попыток и перестал дергаться. Даже черная жидкость, что сочилась из каждой поры его тела, практически иссякла; лишь тонкая черная струя лилась с кривой ноги, торчащей из-под завала камней.

Взгляд алых пылающих глаз ангела устремился на вершину холма, а затем он снова уставился на тигра. Его грудная клетка раздулась, и с губ сорвался хрип. Тигр сделал шаг назад, помня о способность твари создавать шары из едкой грязи, однако вместо этого ангел возобновил попытки вырваться на волю, действуя при этом намного более методично, чем прежде. Тигр осознал, что тварь над ним просто смеется.

Сморгнув кровь с глаз, он снова уставился на своего противника, оценивая его состояние. Даже несмотря на то, что тот оказался в столь безвыходном положении, его не следовало недооценивать – смертоносные когти и нечестивые энергии, что пропитывали его плоть, по-прежнему делали его опасным противником. Скорее всего, у тигра получится прикончить его одной-единственной атакой и не погибнуть, однако тихий шепот той его части, что являлась Джегом, твердил ему о том, что так поступать не стоит. Охота – это противостояние, противостояние между хищником и добычей – отсев слабых. Если он убьет гниющего ангела здесь и сейчас, это станет оскорблением для Владыки Зверей.

Оскалившись, тигр издал очередной предупреждающий рык и с осторожностью сделал несколько шагов по направлению к гниющему ангелу. Прекратив свои тщетные попытки, монстр в ответ воззрился на него.

На самой вершине устроенного халфлингами обвала находилась ветвь огромного дерева, одного из тех, что, словно титаны в окружении пикси, росли посреди сосновых рощиц, которые усеивали склоны холмов. Судя по её положению, именно её вес и вызвал этот камнепад.

Это могло сработать. Одним-единственным прыжком тигр запрыгнул на гигантское бревно. Под его весом оно начало смещаться, и он всей своей тяжестью навалился на его свободный конец. Несколько небольших камушков покатились вниз, затем пара валунов побольше; наконец целый оползень, окруженный клубами пыли, с грохотом устремился в лощину. Тигр спрыгнул с бревна, приземлившись в точности на то место, где находился ранее, и обернулся, чтобы увидеть результат своих действий.

И упал – его правый бок вспыхнул болью. В результате его действий гниющему ангелу удалось освободиться, и он навис над распростертым тигром. Рана, которую когти твари оставили на боку хищника, вспыхнула болью, а в распростертой руке монстра уже обретал форму ядовитый шар. Те его конечности, что оказались погребены под камнепадом, выглядели еще более изломанными и исковерканными, чем прежде, но, очевидно, никаких неудобств он от этого не испытывал.

Шар сорвался с его ладони, и едкая черная жидкость расплескалась по раненому боку тигра. Взревев, хищник развернулся, пытаясь впиться клыками в ногу твари, но ангел стремительно взлетел вверх, оказавшись за пределами его досягаемости. Тем не менее, он не стал развивать свой успех; неподвижно зависнув в воздухе, он продолжал сверлить тигра пылающим взглядом.

Когда тигру наконец удалось подняться на ноги, его противник перелетел через каменный завал и исчез.

Охота снова началась.

К моменту наступления сумерек боль, усталость и истощение практически лишили тигра способности трезво мыслить. Его громогласный рык превратился в жалкий хрип. Ему уже не раз удавалось догнать свою нечестивую добычу, но гниющий ангел словно дразнил его, сначала подпуская к себе на расстояние прыжка, а потом взмывая в небеса.

Но, когда поднялась полная луна, всё изменилось.