Королевства Ночи

– У нас достаточно свидетельств того, что старейшины жили тут повсюду, – сказала она. – Вокруг столько древних руин, что воображение не может не разыграться. А мы – озерные люди – живем посреди символов прошлого величия старейшин дольше, чем кто-либо другой. Мы находили останки разбитых величественных кораблей, некогда бороздивших эти воды. Мы вытаскивали нашими сетями их оружие. Мы даже впитали в нашу магическую науку следы их магии. Но должна сказать тебе, младшая сестрица, что великий народ был уничтожен. Их слава в далеком прошлом, и что тут сожалеть? Теперь мы заняли их место. И живем хорошо. Теперь пришло наше время. А они – в прошлом. Восхвалим же богиню и удовольствуемся этим простым фактом.

– Вы настолько мудры, о королева, – сказала Джанела, – что я с громадной неохотой все же решаюсь задать вопрос. Однако же позвольте спросить: на самом ли деле все так уж хорошо в вашем королевстве? Не появляются ли новые трудности, вызванные, например, черной магией? Королева Бадрия нахмурилась. Она не привыкла, чтобы ее слова ставили под сомнение. Но я разглядел и еще кое-что в монарших глазах: легкий след озабоченности.

Она сказала очень медленно:

– Да. В последнее время происходят события, которые приводят меня в недоумение.

– Например, колдун с гигантским горном, чья музыка творит столь могучее заклинание, что люди охотно бредут к своему смертному концу? – спросила Джанела.

Королева внезапно помрачнела.

– Азбаас, – прошипела она. Ее охрана тут же схватилась за рукояти ножей, словно ожидая приказа перерезать нам горло. – Откуда ты знаешь о короле Азбаасе?

– Один из наших охотничьих отрядов натолкнулся на него, – сказала Джанела совершенно спокойно. – К счастью, они остались незамеченными, да и находились под защитой сотворенного мною заклинания и не поддались соблазнам горна.

Бадрия кивнула и немного успокоилась.

– Как я уже отмечала раньше, – сказала она, – ты очень везучая женщина. В когтях Азбааса вам бы не поздоровилось.

– Он ваш враг, ваше величество? – спросила Джанела. Королева пожала плечами и даже улыбнулась.

– Враг? В общем, нет. Скажем так: мы договорились не трогать друг друга. – Она задумчиво отпила вина. – Он недавно стал королем. Правит эфезнюнами лет десять или чуть больше. Это самое крупное из лесных племен, но, пока он не пришел к власти, у них постоянно были какие-то раздоры. Азбаас, мелкий шаман, обладал могучим талантом заставлять людей бояться его. И с помощью этого таланта он с течением времени так или иначе сокрушил всех своих врагов. И теперь он объединил всех эфезнюнов, так что они подчиняются только ему.

– Видимо, с помощью черной магии, ваше величество? – спросила Джанела.

Бадрия вздохнула.

– Боюсь, что да. Говорят, он заключил сделку с демонами. Вообще-то я скептически отношусь к таким россказням, но в случае с Азбаасом… Кто знает? Он принадлежит к тем королям, которые готовы на все ради своего престижа, пусть даже слухи о нем и не соответствуют действительности. Тем не менее отношения у нас пока нормальные. Он не лезет в озеро, я не суюсь в лес. Иногда мы торгуем, а если кто-то из моих подданных заблудится в лесу, он возвращает нам его живым и невредимым. И я делаю то же самое.

– Но ведь вы не доверяете ему, ваше величество? – спросила Джанела.

– Да, потому что он не только мужчина с отвратительными сексуальными привычками, но он еще и тщеславный король. Я сомневаюсь, что его уже удовлетворяет господство лишь над одними эфезнюнами. Об этом говорят нападения его на других лесных обитателей. Вы, может быть, заметили, что в этих местах живет множество различных народов?

Мы с Джанелой кивнули, вспомнив рассказ Квотерволза о том, как много людей из самых разнообразных племен спешили в каньон навстречу своей несчастной судьбе. А Бадрия продолжила:

– Говорят, что предки всех этих народов, включая наш, оказались в этом краю волею старейшин, перенесших этих людей сюда при помощи волшебства, и что наши предки трудились на старейшин в качестве рабов. Лично я верю в эту историю, иначе как же объяснить такое разнообразие племен в одном месте?

– И в самом деле, как, ваше величество? – поддакнула Джанела.

– Как ни крути, – продолжала королева, – а придешь к этому выводу. Однако же до воцарения Азбааса нам всем как-то удавалось сосуществовать вместе спокойно, ну, не беря во внимание, конечно, случайные стычки. Но эти инциденты легко улаживались – в этих краях и без того непросто жить, а уж если тратить силы на войны, тогда вообще можно умереть с голоду.

– А когда появился Азбаас, равновесие нарушилось? – предположила Джанела.

– Да, – сказала Бадрия. – Но не так уж сильно. – Она внимательно посмотрела на Джанелу. – Ты думаешь, младшая сестрица, что его могущество имеет отношение к несчастьям, обрушившимся на ваш край?

– Трудно сказать, ваше величество, – сказала Джанела. – Но нельзя исключить такую вероятность.