Королевство изгнанных

Несколько часов спустя мы заблудились. Двадцать пять сильных убийц, но мы все еще не могли ориентироваться в заколдованном лесу. Я подумывал взять с собой все пятьдесят оставшихся членов Круора, но большинство посоветовало оставить некоторых на случай, если Дарриен вернется. Или вдруг мы не вернемся.

У темного леса имелись собственные сердце и разум. Опасный, нескончаемый лабиринт, но это был единственный путь к Лине и скрытому городу. Отодвинув в сторону сухую ветку, я старался говорить ровным голосом.

– Хайрит на северо-западе.

Кост бросил на меня косой взгляд.

– Не помешало бы узнать больше.

Клубки теней ожили перед нами, и, как один, наша бригада остановилась. Калем явился из темноты, грудь его вздымалась, он провел руками по влажным локонам, завязывая пучок.

– Кажется, я что-то нашел.

Надежда затеплилась в моей груди.

– Что именно?

Калем поморщился.

– Не уверен на сто процентов, – он протянул руку и показал мне след исчезающих красных отметин. – Но я на что-то наткнулся.

– Отведи меня туда.

Калем развернулся в противоположную сторону, минуя чудовищные валуны и огромнейшие стволы деревьев. На его одежде виднелось больше дыр, чем у всех нас, вместе взятых, а открытые участки тела запятнали полосы крови.

– Здесь, – он понизил голос, как будто это могло каким-то образом удержать затаившихся монстров от нападения.

Указывая только на бесконечную темноту и лес, он осторожно остановился. Пространство перед нами ничем не отличалось, очередная сцена из сплетенных деревьев, темноты и лозы.

– Всмотрись в туман.

Опустив взгляд на землю, я изучал клубящийся пар у наших лодыжек. Молочно-белый и густой с запахом грязи. Я шагнул вперед, и туман лениво сдвинулся с места в такт моему шагу, ползая по спутанным корням до тех пор, пока не растворился в пустоте.

Я моргнул.

– Стена?

Мои убийцы зашевелились, выглядывая из-за наших плеч, чтобы хоть что-то разглядеть.

– Смотри.

Согнув руки, Калем спрятал одну ладонь в тени, а другую оставил открытой. Он толкнул их вперед и зажмурился. В воздухе раздалось резкое шипение, и я вздрогнул. Когда Калем отдернул руки, стало ясно, что обе они покрыты блестящими красными рубцами.

– Я надеялся, что мы сможем проскользнуть, – он уставился на клубящуюся темноту, цепляющуюся за кончики его пальцев. – Я ошибся.

Кост подобрал ветку и ткнул ею в невидимую стену. Ничего не произошло.

– Любопытно.

Озиас поморщился.

– Должно быть, это и есть наш путь.

– Разобьем лагерь здесь, – сказал я, крепко прижимаясь спиной к дереву, чтобы внимательно изучить барьер. – Я знаю, это не идеальное место, но мы еще не наткнулись на поляну.

Настойчивый шепот змеился по группе приглушенным тоном. Эмелия подкралась к переднему ряду, темные глаза бегали по сторонам.

– Я буду на страже. Если мне кто-то еще поможет, мы могли бы по очереди охранять своих.

– Я помогу, – сказал Калем.

Эмелия развернулась на месте, и ее черный хвост взметнулся в воздух позади нее.

– Отлично.

Кост заговорил с Эмелией, но его взгляд задержался на моем лице.

– Вернусь через минуту.

Я кивнул.

– Спасибо.

Повернув лицо к переплетающимся ветвям, Эмелия прыгнула. Листья деревьев упали на землю от силы ее прыжка. Она перескакивала с ветки на ветку, ища высоту и точку наблюдения со смертельной точностью. Калем сделал то же самое, исчезнув без слов.

– Хорошо, давайте уберем несколько лоз, расчистим место для ночлега, – Озиас хлопнул в ладоши и подозвал убийц к себе.

Кост сделал маленький шаг ко мне.

– Как ты держишься?

– Не очень, если честно.

Я схватился за шею и уставился на дерево. Лина была там. Где-то поблизости. И я не мог до нее добраться.

– Как такое вообще могло случиться? Как, черт побери, мы здесь оказались?

Кост поправил очки, избегая моего взгляда.

– Ты влюбился. Вот так мы и оказались здесь. По крайней мере, она жива, Нок. Все не так, как раньше. У тебя есть шанс быть с ней… – Его голос затих.

Рядом с нами трудились убийцы, вырывая виноградные лозы из глубин земли. Время от времени они ломали корень пополам, осыпая землю мерзким фиолетовым веществом. Их ворчание подчеркивало тишину, которая растянулась между нами.

– Прости меня, Кост.

Его плечи напряглись.

– За что?

– За то, что не ответил взаимностью.

Я опустил руки по бокам. Он находился так долго рядом со мной. Слишком долго он ждал того, чего я не смог ему дать, того, что я отказывался видеть, только чтобы наблюдать, как я влюбляюсь в кого-то другого.

– После того как ты заболел в первый раз, я и не мечтал о том, чтобы показать чувства. Думаю, это сделало меня слепым. То, через что я заставил тебя пройти… Это неправильно.

Наконец, встретившись со мной взглядом, он натянуто улыбнулся, не скрывая боли.

– Ты сделал то, что должен. Жертва, которую ты принес, сохранила мне жизнь… Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Любовь – сложная штука, Нок. Лине повезло, что ты сделал ей такой подарок.