Королевство изгнанных

В горле у меня застрял комок. Если мои эмоции были сложными, то Кост был настоящей загадкой, которую мне не хватило ловкости разгадать. Если бы время было другим, если бы мое проклятие никогда не вступило в игру, возможно, я бы наслаждался разгадыванием совершенно другой тайны.

– Я тоже люблю тебя, Кост.

– Знаю, – он откашлялся, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Мы братья, и твое проклятие исчезло. Я так рад.

Я оттолкнулся от дерева и заключил его в объятия. От него пахло мятой и кожей, и хотя он напрягся, я не мог отпустить его. Мы столько пережили. Десятилетиями я скрывал свои чувства под слоем льда и теперь наконец-то мог рассказать ему все. Показать ему. Я надеялся, что он это почувствует. Надеялся, что он понимает, что значит для меня. Что он всегда будет значить для меня. Моя хватка усилилась.

Кост смягчился и медленно прижал руки к моей спине. Хриплым голосом он прошептал:

– Спасибо.

– Не благодари меня. Я ничего не сделал, – я отпустил его, и он отступил назад, слегка покраснев.

– Ты сделал все… и еще кое-что, – он разгладил жилет освободившимися руками и отвернулся. – Я собираюсь помочь Эмелии. Я дам тебе знать, если мы что-нибудь увидим.

И с этими словами он исчез.

Вздохнув, я снова прислонился к дереву и уставился на скрытую стену. Туман клубился у основания и полз вверх. Окружающий воздух загрохотал, как слизь, застрявшая в легких, и я вздрогнул. Если бы я занимался возведением барьеров, я бы тоже перекрыл Китский лес. Формально Круор жил в зачарованном лесу, но мы были достаточно близко к краю, поэтому только иногда испытывали случайные трудности. Ничего подобного этому.

Где-то вдалеке раздался пронзительный вопль, и я не мог отделаться от мыслей о Лине. О царстве тварей и тихой любви, которую она проявляла ко всем своим созданиям, независимо от их способностей и будущих последствий.

Последствия. Мои пальцы коснулись бронзового ключа Уинноу в кармане, и я засомневался. Даже если она являлась проводником, то я не считал ее ответственной за все случившееся. Только я во всем виноват. Я достал ключ. Моя последняя связь с Линой. Стон, гораздо более теплый, чем странствующие крики, раздающиеся в ночи, прорезал воздух, и Гисс появилась у моих ног.

«Не ожидала увидеть тебя в ближайшее время, – она прижала руки к груди и внимательно посмотрела на меня. – Я не несу ответственности за твою плату».

Опустившись на землю, я уперся руками в колени.

«Я знаю».

Она наклонила голову, и ее беспокойство немного отступило.

«Тогда чего же ты хочешь? Я не могу исполнить другое твое желание. Только через полгода».

Протянув ладонь, я поманил к себе Уинноу. Она стала для меня важнее всех моих вещей, потому что Лина подарила ее.

«Утешение. Ты здесь для утешения».

Печаль коснулась уголков ее глаз. Она поплыла ко мне, ее тонкий хвост проскочил сквозь листву, и она прижалась к моей руке.

Несмотря ни на что, именно благодаря Уинноу мое проклятие исчезло. Я смог обнять Коста и выразить ему свою преданность. Я смог признать свою любовь к Лине, не боясь потерять ее. Какую бы опасность ни представляла магия Уинноу, именно она спасла меня.

Уинноу и Лина. Они обе.

Какое-то время мы просто сидели молча и смотрели на стену. Ее хвост затуманился нежным теплом, скатывающимся по линиям моего будущего, и мои веки отяжелели. Я не спал уже несколько дней. Сон стал чем-то невозможным. Каждая минута каждого проклятого дня уходила на то, чтобы придумать способ спасти ее. Чтобы доказать, что ничего из этого не было намеренным.

Я рассказал ей о своем проклятии, и она воочию убедилась в тяготах и несчастьях того, что оно сулит. Ей несложно будет поверить, что я отдам все, лишь бы избавиться от него.

Она ошибется, но это будет нетрудно.

Шершавая кора дерева царапала мне затылок. Лина. Тяжесть ее отсутствия душила мои легкие. В какой-то момент Уинноу покинула мою ладонь. Влага от ее прикосновения исчезла, но врата в царство так и не заскрежетали. Открыв глаза, я увидел, как она скользит по лесной подстилке, рассекая туман и направляясь прямо к барьеру.

Барьер.

– Уинноу, не подходи!

Сердце подскочило к горлу. Моя последняя связь с Линой сгорит дотла. Я уже представлял себе следы слез, которые испортят ее прекрасные щеки, когда я расскажу ей обо всем.

Но Уинноу не сгорела, она вспорхнула над свободной от тумана землей с удивленной улыбкой на лице.

«Смотри, Нок! – крутясь на месте, она плыла взад и вперед через барьер, с каждым разом ее улыбка становилась все шире. – Я зверь. И заклинатели никогда не причинят мне боль».

Надежда зародилась в моем сердце.

«Уинноу, как долго ты сможешь оставаться за пределами своего царства?»

Ее глаза загорелись.