Королевство Изгнанных

Она вытянула дрожащую руку, ладонью вперёд, и позвала своих тварей. Они исчезли в сиянии розового дерева, и чернила вдоль её правого бока отступили. Калем бросился в бой, рассекая лёд нескончаемым потоком лезвий, пока не вырвался на свободу.

— Иди сюда, — Озиас похлопал рукой по месту у костра. — Тебе нужно остыть.

— Ещё одно слово, и я прикончу тебя, — Калем упал на землю, не сводя затуманенных глаз с мерцающего пламени.

— Ты глупо повёл себя, — Кост сел на пенёк и переплёл свои пальцы. — Ты должен был прислушаться.

Калем зарычал.

— Отвали. Она и тебя превзошла.

Между ними возникло напряжение, и губы Коста задрожали. Прежде чем он успел ответить, Озиас поднял руки.

— Не вступайте в споры. Любой из вас.

У Калема отвисла челюсть. Я почти лишил его свободы воли из-за этой женщины. Отвернувшись от костра, я вышел навстречу приближающейся Лине.

Она улыбнулась мне, пряди волос прилипли к скользкой от пота коже шеи.

— Ну? Как я это сделала?

Мне отчасти хотелось подбодрить её. Похвалить её за изобретательность. Но это был шаг вниз по опасному пути, по которому я не мог пойти — тот, который был мучительно близок и сложно игнорируемый.

— Я чуть не причинил боль одному из моих людей из-за тебя, — правда моих слов обжигала язык.

Она уже была у меня под кожей. Мне нужна была отрешённость. Одиночество. Сдержанность. Чернильное напоминание на моём запястье горело, и интрига исчезла с реальностью её укороченной жизни.

Лина склонила голову набок.

— Что?

Я обошел её, каждый шаг был предупреждением, к которому я отчаянно нуждался, чтобы она прислушалась. Я так волновался за неё. Калем всё-таки не смог сдержать себя, и этот взгляд в его глазах… Эта чистая решимость…

Я отодвинул беспокойство на задний план. Забота об её безопасности была опасной идеей.

— Если бы всё было так, ты бы уже была мертва.

Она вздрогнула, но стиснула зубы.

— С чего ты взял?

— Убийцы — не воины. Мы не боремся честно. Мы не сражаемся и не делаем предупреждений. Мы наносим удар, когда знаем, что победим. В тишине, когда ты меньше всего ждёшь нас. Ты пережила Коста, потому что Айки был скрыт. Ты пережила Калема, потому что он дал тебе возможность призвать своих тварей. Но позволь мне сказать тебе кое-что, Лина…

Я встал прямо перед ней.

Она замерла, не отступая, но явно настороженная.

— Как бы ты ни старалась, сколько бы битв ни выиграла, ты никогда не переживёшь меня.

И это была чистая правда.

ГЛАВА 9

Лина

К большому разочарованию Коста, на следующее утро мы довольно поздно отправились в путь. Я исчерпала свои ресурсы и достигла «дна», вызвав сразу трёх тварей, и теперь сильное истощение моего организма решительно удерживало меня на месте. До Ортега Кей был всего один день езды, но если бы я не подняла свою задницу, нам бы снова пришлось разбить лагерь.

Когда невыносимые утренние лучи ударили в брезент моей палатки, обжигая меня заживо, я наконец собрала свои вещи, игнорируя тяжелый взор Коста, прожигающий приличную мишень меж моих лопаток. Зилах уже ждали нас. Кост занял лидирующую роль, указывая путь, оставив Нока и Калема ехать передо мной и Озиасом.

— Ну как ты, держишься? — Озиас сунул руку в карман и протянул мне горсть миндаля.

Я закинула в рот несколько солёных кусочков и медленно прожевала.

— Устала.

В нескольких метрах от нас, увлеченные своим разговором, Нок и Калем говорили вкрадчиво. Их тихие слова были пронизаны чем-то, что я не могла определить. Напряжённые плечи и тёмные тучи в глазах, Нок был вне досягаемости.

— Я бы тоже устал, если бы вызвал сразу трёх тварей, — Озиас потянул меня назад, решив сменить миндаль на флягу, и я согласилась.

— Да, — я глотнула воду с отчётливым металлическим привкусом. — Что случилось с Калемом?

Озиас пожал плечами.

— Уязвлённая гордость?

— Только это и нужно было, чтобы он оставил меня в покое?

— Едва ли, — он потёр затылок. — Он вернётся к этому в мгновение ока.

— Он флиртует, но ничего такого, с чем бы я ни справилась, — мой взгляд скользнул мимо Калема к одеревенелой фигуре Коста. — А вот Кост совсем другое дело…

Озиас усмехнулся.

— Ты ведь угрожала убить его, — я поморщилась, и его улыбка стала ещё шире. — Конечно, его гордость уязвили, но можешь не беспокоиться флиртовать с тобой, как это делает Калем, он в жизни не будет. Женщины его не интересуют.

— Ох.

Я стряхнула с голой руки упавший лист. Сразу после пробуждения я переоделась в свежую тунику без рукавов и льняные штаны, но грязь от борьбы с Калемом всё ещё оставалась на моей коже.

Солнечный свет просачивался сквозь густые кроны широколиственных деревьев. Ветви Гиасема склонялись к тропинке, а на их изогнутых листьях собрались капли воды. С каждым дуновением ветерка из их колоколообразных цветков вырывалась чудесная смесь жасмина и лаванды с лёгким оттенком лимона.

Блуждающий луч света осветил лицо Озиаса, и он закрыл глаза, задрав подбородок к небу. Я не смогла сдержать улыбку.

— Оз, тебя кто-нибудь ждёт дома?

— Оз? — он открыл глаза, в его взгляде заиграло веселье. — Это моё новое имя?

— Если ты не против.