Королевство Изгнанных

— Это не то, о чём ты вот так можешь взять и запросто солгать! Спрятать с помощью косметики и притворяться, что всё в порядке.

— Чёрт возьми, — я резко повернулась к нему. — Перестань ругать меня и просто поговори со мной.

Нок потёр виски. Хриплым голосом он ответил мне, не встречаясь со мной взглядом.

— Я с тобой разговариваю.

— Ты кричишь на меня.

— Я защищаю тебя, — он сделал долгий, успокаивающий вдох. Он опустился на кровать и обхватил голову руками. — Мне нужно было оставаться равнодушным. Доказательство моего проклятия уже видно — тёмные синяки. Потрескавшиеся губы. Кашель. Мы опасно близки к лихорадке, и на этом этапе я уже не смогу её остановить.

Мой ответ умер на губах, когда я вспомнила, как впервые заметила синяки. Потрескавшиеся губы. Неужели я действительно была так близка к смерти? Меня пробрал озноб. Я изучала свои руки, когда серьёзность ситуации взяла верх.

— Твоё проклятие действует поэтапно.

— Да, — жёсткие глаза пронзили меня. — И очевидно, твои чувства сильнее, чем ты показываешь.

— Значит, и твои тоже.

Глупо, что на некий миг я почувствовала себя счастливой. Радостно осознавала, что я не одинока в этом водовороте запутанных и сбивающих с толку эмоций. Но если закроется от меня полностью, это будет уже неважно. Мои глаза горели от непролитых слёз. Насколько это было жестоко? Смерть или разбитое сердце. Почему это был мой выбор?

Его стоический вид треснул, в глазах промелькнула боль, и он покачал головой.

— Это не имеет значения. Неужели ты не понимаешь, зачем мне Гисс?

Гисс. Ну, конечно же. Его желание начало обретать смысл. Другой выход. Тот, который намекал на возможное будущее, но имел неизвестные и вероятные разрушительные последствия.

— А другого выхода нет? Более безопасного пути?

— Я всё перепробовал. Оно не исчезает. Если есть ещё одна тварь, которая может это сделать, я весь внимание.

Я не знала твари, которая могла бы уничтожить проклятие, которое имело такие глубокие корни. Возможно, член Совета с более ярым бестиарием знал бы, но с тех пор, как я покинула Хайрат, мои ресурсы истощились.

— Нет. Насколько мне известно, нет.

— Тогда мы можем продолжить?

Он встал и посмотрел на океан. Его внезапная отстранённость после такой близости глубоко ранила. Я знала, что если сейчас протяну руку и попытаюсь дотронуться до него, он просто отодвинется. Отвергнет меня. Хотя бы для того, чтобы я могла дышать.

Моё сердце сжалось от стоящего передо мной выбора: смерть, разбитое сердце или Гисс. Я даже не могла себе представить, какой будет оплата снятия подобного. Но он сам должен был решить, заслуживает ли риск награды. Во всяком случае, желание с помощью Гисс только защитит меня, если ему это удастся. Может быть, тогда у нас появится шанс на нечто большее…

Я закашлялась, и Нок пригвоздил меня взглядом.

Я не знала, что хуже: то, что эти чувства могут обречь меня на смерть, или то, что я собиралась пойти на то, что обещала себе никогда больше не делать — дать Гисс человеку, который мне дорог.

Опустив взгляд в пол, я, в итоге, сдалась.

— Завтра. Мы отправимся на рассвете, если хотим успеть вовремя.

ГЛАВА 23

НОК

Мы ехали верхом до самого вечера, свернув с избитой дороги на Истренд и направляясь на запад, к руинам Нефесты. Мы сбавили скорость только для того, чтобы наши Зилах не увязли по щиколотку в узловатых древесных корнях. Лайтвуд был далеко не таким густым, как Китский лес, но это не означало, что путешествие было гладким. Сосны теснились друг к другу, низко нависая ветвями над нашими головами. Лина пробиралась сквозь всё это, ведя лошадь вперёд, даже не оглядываясь, и доводя её до предела. К тому времени, как она объявила о конце пути, бок её тяжело дышащей Зилах покрылся глянцевым блеском.

Соскользнув на землю, Лина оглядела небольшой луг. Густая трава колыхалась под её кожаными бриджами, и я вспомнил первую поляну, где мы разбили лагерь. О том времени, когда она выпустила свою сеть тварей и поставила Калема на место.

Птичьи крики, высокие и сладкие, пронеслись в воздухе, и она наклонила голову к деревьям. Сколько бы я заплатил, чтобы услышать её мысли, узнать, как она отреагировала на известие о моём проклятии? Миллион? Ещё больше? Была ли вообще цена?

Она не позаботилась о макияже этим утром, и всё, что я мог сделать, это съёжиться. Тёмные мешки и потрескавшиеся губы были смертным приговором. Она кашлянула в тыльную сторону ладони, и я затаил дыхание. Искал красные капельки на её коже. Ничего.

Мне нужно было оттолкнуть её ещё дальше. Кост отступил достаточно далеко, и мне каким-то образом удалось сохранить его дыхание. С ней у меня так не получится. Я потратил слишком много лет на поиски лекарства, чтобы вернуться с пустыми руками. Если Гисс не сработает, то у неё всё ещё может быть жизнь в другом месте. Найдя кого-нибудь другого. Неважно, как сильно эта мысль заставила мои зубы сжаться, а желудок съёжиться.

Не говоря уже о гонораре. Боги. Когда дело дошло до нас, уже было слишком много шипов. Но черт меня подери, если не хочу срубить их все и посмотреть, что вырастет.