Королевство Изгнанных

Похлопав кобылу по шее, Лина повела её прочь от опушки леса.

— Разбейте лагерь здесь. Я вернусь через несколько часов с тварью Нока.

Я едва успел открыть рот, как Калем и Озиас уже в унисон запротестовали.

— Ты не должна идти одна, — сказал Озиас.

Калем вторил ему.

— Позволь нам пойти с тобой. Ты выглядишь… усталой.

Натянуто улыбнувшись, она взглянула на Коста, а затем перевела взгляд на Озиаса и Калема.

— Я устала, но со мной всё будет в порядке. Дело не в том, что я вам не доверяю. Просто это укрощение требует от меня большой концентрации. Никакой опасности, я обещаю.

Кост изучал её, а Калем и Озиас обменялись усталыми взглядами. Медленно осуждающий, полный ужаса взгляд Коста скользнул ко мне. Он всё понял.

Я не мог отпустить её одну. Не тогда, когда она была больна.

— Я пойду с тобой.

Глаза Лины пожирали меня. Так много эмоций, так мало времени, чтобы классифицировать их все, но последнее чувство, что я заметил в них, было неуверенностью. Страхом. Перед чем? Проклятием или Гисс? Я бы не стал использовать тварь против неё, даже если бы это означало потерю моего проклятия. Она должна была это знать.

Она коротко кивнула. Прохладный ветерок пронёсся над нами, и она схватила свою куртку со спины Зилах. Быстрыми руками она зашнуровала её и натянула капюшон на голову, закрывая своё лицо. Пряди волос заигрывали с краем ткани.

— Давай покончим с этим.

Она ушла в лес, засунув руки в карманы куртки. Её свет рассеялся, она была холодна, как убийца, и оделась соответственно. Я готов был отдать всё, чтобы снова увидеть её сияние.

Неужели она не видит, что я делаю это во имя её защиты? Чтобы защитить нас двоих?

Нет, чёрт возьми, я не хотел, чтобы она видела. Это было безнадежное переплетение.

Калем и Озиас спешились и отнесли седельные сумки на небольшое расстояние, чтобы разбить лагерь. Кост, с другой стороны, продолжал сидеть на своей Зилах, и его тяжёлый взгляд всё ещё впивался мне в спину.

— Она умирает.

Я судорожно сглотнул. Тяжело.

— Да.

Его голос был старательно ровным.

— А она знает почему?

— Да. И именно поэтому она, в конце концов, согласилась на укрощение Гисс, — я ненавидел, что это прозвучало так, будто я заставил её сделать это.

До этого времени она очень противилась отдавать мне тварь, а теперь, столкнувшись с невозможной судьбой, которую я ей подарил… Я вздрогнул. Она этого не заслужила.

Когда я сделал шаг, чтобы последовать за ней, слова Коста пригвоздили меня к месту.

— Нок. Исправь это.

Я обернулся.

— Всё в порядке. Несмотря ни на что, всё будет хорошо. Я буду дистанцироваться, как делал это раньше. Она не слишком далеко зашла.

— Я не об этом, — он соскользнул с седла и направился ко мне. — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Мы найдём способ, как это сделать. Я обещаю.

Нахмурившись, я изучил лёгкую дрожь его рук. Я мимоходом рассказал ему о магии Гисс, он знал о рисках и потенциальной выгоде. И всё же… что-то в его неумолимом зелёном взгляде говорило мне, что это было гораздо глубже, чем просто тварь. Обещание, которое, если это не удастся, он будет продолжать пытаться выполнить

Чувство нарастало в моей груди, а беспокойство поселилось в моём животе. Я мог поклясться, что заметил проблеск тьмы под его глазами. Мне пришлось взять себя в руки. Лина уже была больна. Я бы не смог справиться с этим, если бы он тоже пал.

— О чём ты?

Он снял очки и пристально посмотрел на меня. Эмоции вспыхнули в его глазах, искренние и, на этот раз, неосторожные. Любовь, чистая и настоящая. Боль, такая же глубокая и тёмная, как и моя, и я сразу же понял. Я понял, почему он ненавидит Лину — не её, а саму мысль о ней. Как долго он молча страдал? Десятилетия? С того самого момента, как я ступил в Круор?

Я ни разу не признался ему в любви. Как же я был жесток, даже если было лучше не говорить ему ни слова. Даже если бы это спасло ему жизнь.

Кулак сжал моё сердце. Я заботился о Косте так, что боялся признаться в этом. Я не мог приговорить его к смерти. Снова. И всё же, несмотря на всё это, он был рядом. Тихий партнёр. Постоянное плечо, на которое я не мог опереться, но он предлагал всё равно. Слова исчезли, и я стоял совершенно неподвижно.

Я не просто хотел, чтобы это проклятие исчезло для Лины. Мне нужно было избавиться от него ради Коста. Ради Озиаса и Калема. Ради самого себя.

— Кост, я…

— Мы поговорим позже, — он снова надел очки и повернулся к своей кобыле. — Тебе лучше догнать Лину.

— Да, — это было всё, что я смог вымолвить, и этого было до невозможности мало.

Где-то вдалеке хрустнула ветка, и я пришёл в движение, вторя отпечаткам сапог Лины в траве. Только когда я оказался скрыт в безопасности леса, я осмелился выдохнуть.

Кост. Лина. Я был скорее чудовищем, чем мужчиной, и не заслуживал ни одного из них.

Быстро двигаясь, я догнал Лину и последовал за ней, не говоря ни слова. Она напряглась в моём присутствии, но не обернулась, чтобы проверить. В этом не было необходимости. Между нами курсировал электрический заряд, и невозможно было не замечать его присутствия.

Я первым нарушил тишину этой связи.

— Откуда ты знаешь о развалинах Нефесты?