Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

Теперь Манона догадалась, чтó затеяли ведьмы ее отряда. Она попыталась встать, однако ноги ее не держали.

– Нет, – прохрипела она.

Но Астерина и одиннадцать ведьм уже были в воздухе, образовав живой таран, который всегда давал им преимущество над противником. Выстроившись клином, они ринулись навстречу движущейся башне.

Цепляясь за стенку парапета, Манона встала на нетвердые ноги. Ей все еще было тяжело дышать. «Я должна подняться в воздух и полететь за ними», – думала она. Надо разыскать кого-нибудь из крошанок и попросить метлу. Или украсть.

Но вокруг не было ни одной ведьмы. И метел тоже не было. Аброхас лежал без сознания.

Манона смутно осознавала происходящее вокруг. К ней подошли принц Эдион с Лисандрой, потом Рен. Кажется, вокруг стало совсем тихо. В замке, на городских стенах, в городе.

Все смотрели на приближающуюся ведьмину башню, несущую погибель замку и городу. Смотрели на мчащихся к ней – сквозь ветер и смерть – ведьм отряда Тринадцати.

У них на пути выросла стена Железнозубых. Сотня против двенадцати.

На верхней площадке башни стояла молодая ведьма в черном одеянии. Пока Манона смотрела, ведьма подошла к бабушке Маноны. Та указывала на дыру, ведущую вниз.

Ведьмы отряда Тринадцати, не сбавляя скорости, двигались прямо на живую вражескую стену.

Манона с такой силой впилась в камень парапета, что ее железные ногти треснули. Она качала головой, а внутри что-то ломалось, превращаясь в прах. Это состояние не отпускало ее. Тем временем живой таран отряда Тринадцати ударил по живой стене.

Маневр был превосходен. Безупречнее всех прежних их маневров. Смертельно опасный кулак пробился через вражеские ряды, направляясь прямо к башне.

У них оставались считаные секунды перед тем, как молодая ведьма призовет силу богини и выбросит черное облако, совершив Выплеск.

Ведьмы отряда Тринадцати рассыпались цепью, расшвыривая охрану направо и налево. Они расчищали путь к башне для Астерины, которая до этого держалась сзади, а теперь вырвалась вперед, направляясь к площадке башни.

Первой на своем драконе рухнула вниз Эмогия.

Затем Линна.

За нею Гислана, дракон которой был облеплен врагами.

Тейя и Кайя, как всегда, уходили вместе.

Зеленоглазые «близняшки-демоняшки» нырнули со смеющимися лицами. Потом исчезли Тени – Идда и Бриара. Эти еще продолжали стрелять из луков, и стрелы находили цели.

Васта ушла под бунтарские речи, обращенные к небесам.

Последней исчезла Соррель, освобождающая Астерине путь к башне. Соррель, о которую, как о неприступную стену, ударялись волны атак Железнозубых.

Вокруг молодой ведьмы на площадке вспыхнуло черное свечение. Всего несколько шагов отделяли ее от ямы.

Рядом с Маноной, держась за руки, Лисандра и Эдион готовились к скорому концу.

Астерина была уже рядом с башней. Никто не преграждал ей путь к площадке. Эта свобода была куплена ценой жизней остальных ведьм отряда Тринадцати. Их последним сражением.

Манона могла лишь смотреть, смотреть и качать головой, словно пытаясь остановить происходящее или повернуть вспять. Меж тем Астерина сняла кожаные доспехи и осталась в одной рубашке. Все ремни и пряжки были расстегнуты еще раньше. Сжимая кинжал, Астерина встала в седле и направила свою дракониху прямо к площадке.

Бабушка Маноны повернулась и отошла от ямы, куда была готова броситься ведьма-жертвенница. Опасность уничтожения Оринфа по-прежнему сохранялась.

Астерина метнула кинжал и не промахнулась – он вонзился ведьме в затылок. Та распласталась на камнях, всего в локте от ямы.

Астерина выхватила из ножен парные мечи. Могучее тело ее драконихи ударилось о каменную стену башни. Оглушительно хрустнули ломающиеся кости. Искалеченная Нарена закувыркалась вниз. Астерина летела к площадке башни, мечи сверкали в ее руках.

И тогда Манона закричала.

Ее бессловесный крик был неумолчным. Что-то рушилось в ее сердце, раздирая грудь.

Астерина приземлилась на площадку и взмахнула мечами. Навстречу ринулся отряд ведьм, намереваясь ее убить. Казалось, Астерина скашивала докучливые травинки или разгоняла туман. Ведьмы падали одна за одной. Астерина приближалась к Манониной бабушке, когда-то собственноручно выжегшей ей на животе отвратительное клеймо.

«НЕЧИСТАЯ».

Вспыхивали лезвия мечей. Астерина прорубалась к верховной ведьме Черноклювых. Та стала пятиться. Губы зашевелились, будто какие-то слова могли остановить Астерину.

Астерина встала лицом к лицу с верховной ведьмой. И не тьма вырвалась из Астерины, а свет: яркий и чистый, как солнце на снегу.

Первая заместительница Маноны совершила Выплеск.

И все остальные ведьмы отряда Тринадцати, упавшие вокруг башни, покалечившиеся, но еще живые, тоже совершили Выплеск.

Свет поглотил их. То был свет их душ и неукротимых сердец. Впервые за всю историю этого магического ритуала Выплеск сопровождался не тьмой, а светом.

Астерина опрокинула верховную ведьму Черноклювых наземь. В полыхающем свете бабушка Маноны казалась жалкой тенью. Потом тень съежилась до сгустка. И в этот момент Астерина превратилась в огненный шар и взорвалась.