Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

– Да, ваше величество. – Шаол хмуро улыбнулся. – У нас есть заботы посерьезнее.

И беды посерьезнее.

Всадники уже подымались по крутому склону холма, на котором стоял Оринфский замок, когда темноту прорезал тревожный сигнал трубы.

Это было предупреждение.

С холма Фералийская равнина была видна как на ладони. Взглянув туда, Дорин и Шаол поняли, отчего последние отряды армии хагана торопятся поскорее достичь южных ворот.

Армия Мората двигалась все быстрее. Казалось, враги поняли, что их добыча валится с ног от усталости, и решили не давать ей даже короткой передышки.

Шаол взглянул на Дорина. Оба развернули лошадей и поскакали обратно к городским стенам. То же делали и солдаты хагана, успевшие занять городские холмы. Назад, к внешнему кольцу обороны, где скоро начнется ад кромешный.

Привалившись к туше мертвого дракона, Аэлина допивала воду. Рядом с нею Ансель из Верескового Утеса дышала сквозь стиснутые зубы, пока магия целительницы соединяла края ее раны на руке. Рана была рваной и глубокой. Паршивее всего, что Ансель ранили в правую руку, лишив возможности продолжать сражение. И тогда они с Аэлиной устроили вынужденный привал, воспользовавшись тем, что враги бежали от стен Оринфа, а в город входила армия хагана.

У Аэлины кружилась голова. Она исчерпала всю свою магическую силу. Руки и ноги налились свинцом. В ушах до сих пор звенели и гудели звуки битвы.

В двух воительницах, с головы до ног забрызганных грязью и кровью, никто бы не узнал сейчас королев. Привал они устроили невдалеке от южных ворот. Мимо пробегали солдаты армии хагана, торопясь в город, пока их не настигла вражеская армия.

Немного передохнуть. Дать целительнице закончить возиться с раной Ансели, а потом – к южным воротам. В Оринф.

В родной город Аэлины.

Ансель качнулась, пробормотав ругательство. Целительница подхватила ее, не дав упасть.

Скверно. Даже очень скверно.

Аэлина знала, кто и что движется на Оринф.

Лисандра давным-давно вернулась в небо, присоединившись к мятежным Железнозубым и крошанкам. Где сейчас находился Рован и их соратники, Аэлина не знала. Она потеряла их из виду… когда? Ощущение времени исчезло. Это могли быть часы, дни и даже жизни.

С Рованом все обстояло благополучно. Так говорила ей связующая нить. Никаких опасных ран. Через связь клятвы на крови Аэлина знала, что Фенрис с Лорканом тоже целы. Где сейчас остальные ее друзья – об этом она пока предпочитала не думать.

Целительница закончила обрабатывать рану Ансель и уже собиралась уходить. Аэлина тронула ее за руку:

– Слышишь, кто-то просит о помощи? Помоги, если сумеешь.

Женщина, не мешкая, побежала на крик.

Ансель уперлась затылком в тушу мертвого дракона, прикрытую доспехами.

– Нужно пробираться в город, – пробормотала она. – А то не успеешь глазом моргнуть, как закроют ворота.

– Проберемся, – отозвалась Аэлина.

Эх, если бы ее невероятно усталые ноги это понимали. С городских холмов можно будет оценить величину наступающей армии.

У Аэлины был замысел на этот случай, разработанный вместе с ближайшими соратниками. Но время покинуло ряды ее союзников. Возможно, ее удачливость исчезла вместе с уничтоженными богами.

Аэлина сглотнула. В горле опять пересохло. Она с кряхтением поднялась на ноги. Окружающий мир качнулся, но Аэлина устояла. Мимо проезжала дарганская всадница. Ухватившись за поводья, Аэлина велела ей остановиться и взять с собой Ансель. Невзирая на старания целительницы, королева Западного края находилась в полуобморочном состоянии.

Аэлина подхватила Ансель с земли. Та почти не возражала. Аэлина осталась возле туши убитого дракона, глядя подруге вслед. Убедившись, что всадница въехала в южные ворота, Аэлина медленно повернулась навстречу надвигающейся моратской тьме.

Она вынесла им приговор.

Южные ворота шумно, со стоном, закрылись, и эти звуки отдались во всем теле Аэлины.

Не всем солдатам хагана удалось добраться до ворот. Их закрытие вызвало настоящую панику, но командиры, не потерявшие хладнокровия, отдали приказ выстроиться цепью и готовиться к сражению.

Она сможет изменить замысел, приспособившись к возникшим условиям.

Аэлина оглядела небеса – не мелькнет ли где белохвостый ястреб. Никаких признаков. «Хорошо», – несколько раз мысленно повторила она.

Она ненадолго прикрыла глаза. Приложила руку к груди, словно это могло успокоить и подготовить ее к столкновению с чудовищами, приближавшимися к городу.

Повсюду слышались крики солдат, стоны раненых и умирающих. Небо над головой гудело от хлопающих крыльев.

Аэлина стояла в нескольких шагах от закрытых южных ворот ее родного города. Она все так же прижимала руку к груди, ощущая биение сердца и чувствуя пыль всех дорог, по которым прошла за эти без малого двенадцать лет, чтобы вернуться домой.

И всё – ради этого момента. Ради этой цели.

В последний раз Аэлина начала шепотом рассказывать себе историю. Ту самую, что помогала ей в плену у Маэвы.

«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»