Королевство Семи озёр

В этот миг человечек ухватил себя руками за пятки… Раз! И вывернулся наизнанку. Как он это сделал, Алёшка так и не понял. Только вывернулся, и всё. Теперь на человечке была светлая холщовая рубаха, волосы совсем светлые, жёлтые, как солома. Человечек по-прежнему придурковато улыбался.

– Такая вот вышла история, – вздохнул человечек. – Летел над садами, нарвал всякой всячины. Хорошо это или плохо? Не знаю. А мне всё равно…

Человечек сложил ладони, на Алёшку посыпались яблоки, апельсины. Перезревшие груши падали на ступеньки. Апельсины, подпрыгивая, покатились в разные стороны.

Алёшка подхватил большую гроздь винограда и бросился в дом. Захлопнул дверь, задыхаясь, прижался к ней спиной.

– Лодка на колышке. Смотри – виноград! Привязана крепко, – бестолково проговорил Алёшка, протягивая Елене гроздь винограда.

– А, Выворотень, – равнодушно протянула Елена. – Выворотень кинул, да?

– Кто?! – с изумлением переспросил Алёшка.

– Ну, Выворотень, – уже нетерпеливо проговорила Елена. – Вот противный! Накидает чего-нибудь, потом схватит себя за пятки, вывернется наизнанку и опять накидает. Терпеть его не могу, да никак его не изловишь, улетает.

Алёшка посмотрел на Елену. До чего ж красивая! Венок из светящихся лилий съехал набок. Волосы растрепались. Так она ещё милей.

– Там, в углу, оленья шкура, заберись под неё и спи. Ночь будет холодная. – Елена дунула на кувшинки, плавающие в миске, и они погасли, как свечи. Стянула с головы венок, дунула, и он тоже погас. Лунный свет за окном сразу стал ярче.

Алёшка забрался под жёсткую оленью шкуру. Скоро он услышал тихое и ровное дыхание Елены. Уснула, а ему чего-то не спалось. Под ним хрустело сухое сено, остро и незнакомо пахла оленья шкура.

Вдруг он увидел за мутным окном расплывчатую фигуру Седого Короля. Ночной туман окутал его, но по-прежнему сияла золотая корона.

Седой Король поманил Алёшку к себе. Мальчик выскользнул из-под шкуры и тихонько пошёл к окну. Вдруг он почувствовал, что кольцо Власти, подаренное Еленой, больно сжало ему палец. С каждым шагом оно становилось всё горячей. Алёшка стиснул зубы, шагнул к окну и прижался лицом к треснувшему стеклу.

Теперь он хорошо видел лицо Седого Короля. Какой красивый! Как старинный рыцарь на картине. Только вот волосы совсем белые.

– Слушай, мальчик, сейчас я тебе открою страшную тайну, – прошептал Седой Король. – Знай же…

Но он не успел договорить.

– Кольцо! Кольцо Власти! – вскрикнула Елена, откидывая шкуру. – Ух, жжётся!

Она подула на палец и одним прыжком подскочила к окну.

– А-а!.. Вот какие штучки! – глаза Елены грозно сверкнули. – Прочь, бездомный бродяга! Мало тебе? Будет ещё хуже!

Седой Король долгим взглядом посмотрел на Алёшку, словно звал его за собой, и отступил от окна. Луну затянуло бледное облако, и Седой Король исчез в густых тенях.

– Что он тебе наговорил? Что? – Елена впилась глазами в Алёшку.

– Да ничего такого, – неуверенно пробормотал Алёшка. – Чего ты, правда? Ну, сказал, что хочет рассказать мне какую-то страшную тайну. Так и сказал: «Страшную». Но тут ты подбежала, и он ушёл.

– А, забудь о нём! – Елена беспечно махнула рукой. – Мало ли кто тут бродит. Ещё каждого слушать? Скоро утро, давай поспим хоть немного.

Девочка провела рукой перед лицом Алёшки, и того словно окатила мягкая дремота. Правда, неплохо бы поспать. И кольцо стало совсем холодным.

Алёшка забрался под оленью шкуру. Теперь ему было уютно в тепле, на хрустящем сене. Он сам не заметил, как уснул.

Его разбудила Елена.

– Давай просыпайся! Ишь, разоспался!

Она сидела на кровати, потягиваясь и зевая. Потёрла кулачками глаза. Заспанная, растрёпанная, но до чего же красивая!

– Тут нельзя верить каждому, – как-то доверчиво, как близкому другу, сказала Елена. – Этот Седой Король, знаешь, какой хитрый. Он хотел нас поссорить, уж ты мне поверь. Наврал бы какую-нибудь чепуху про меня. Он такой врун!

Елена, улыбаясь, надела на голову венок из лилий. Цветы немного завяли за ночь. Казалось, огоньки в них тоже завяли, но всё же светили, хоть и не так ярко.

– Если бы ты знал, куда мы теперь поплывём, – загадочно улыбнулась Елена. – А о Седом Короле забудь, ладно?

– Конечно, – согласился Алёшка, хотя какая-то иголка осталась у него в сердце. Уж слишком печальным был Седой Король.

– Перекусим на дорогу, – Елена отхлебнула молока из глиняного кувшина. – Хлеб ещё совсем мягкий, поешь.

Но Алёшке есть не хотелось. Девочка протянула ему кувшин, он сделал несколько глотков. Ему было приятно пить из кувшина после Елены.

Они спустились к озеру. Светящиеся лилии у берега закачались, словно кивая на прощание.

– Оттолкнись веслом, – сказала Елена.

Утреннее солнце слепило, разбегаясь по воде, и Алёшка почему-то вспомнил о маме. Ведь уже утро. Она, наверное, его ищет, с ума сходит.

Елена пристально посмотрела на него и будто прочитала его мысли. Она медленно провела рукой перед лицом Алёшки.

– Забудь, забудь, – голосом нежным, чуть звенящим, проговорила она. – И потом, там другое время. Забудь, всё забудь!..

Ладья легко скользила по солнечной воде.