Королевство теней

Арло выглянул в проход и посмотрел в заднее окно. Духи ветра летели за ними как пчелиный рой, но расстояние между ними неуклонно увеличивалось.

«Может, нам удастся спастись», – успел подумать он, как вдруг…

БАБАХ! Автобус повело в сторону, но водитель сумела выровнять его. Арло услышал глухой перестук, какой издаёт стиральная машинка, когда барабан сильно разгоняется.

– Колеса горят! – сказал Рассел, указав на боковое зеркало заднего вида со стороны водителя. В его отражении Арло увидел заднее колесо, объятое оранжевым пламенем.

БАБАХ! Пробило ещё одну шину. Автобус замедлился. От металлического скрежета у Арло заныли зубы. И что самое ужасное – духи начали их нагонять.

Рассел наклонился к Арло:

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– В смысле?

– Этим ножом. Можешь от них отбиться?

– Нет. Я могу лишь их видеть.

– Но хватуна же ты срезал.

Арло помотал головой:

– Я перерезал нить, которая вас связывала. Не думаю, что эти штуки к чему-то привязаны. – «Они свободные духи», – подумал он. Шутка была не смешная.

БАБАХ! На этот раз пробило одну из передних шин. На страшное мгновение Арло почувствовал, как автобус наклонился, но водитель не дала ему перевернуться. Они продолжали ехать, но их скорость была уже несопоставима со скоростью духов огня.

Мистер О’Брайен пошёл по проходу, на ходу закатывая рукава. Его мускулистые руки были покрыты сложными узорами татуировок.

– Это духи огня, – сказал ему Арло, когда он проходил мимо.

Раздался жуткий скрип, и от автобуса отвалилось что-то тяжелое. «Ось? Приводной вал?» – успел подумать Арло. Автобус замедлился и остановился посреди грунтовой дороги.

– Держитесь подальше от окон! – крикнул мистер О’Брайен. – И не отвлекайте меня!

Он свёл вместе ладони, поднял их над головой и, закрыв глаза, сделал три быстрых вдоха, как олимпийский тяжеловес перед подходом.

Арло посмотрел в заднее окно. Духи почти их настигли.

О’Брайен схватился за спинки кресел по бокам от себя. Его руки дрожали от напряжения.

– Что он делает? – шепотом спросила Мерили.

– Творит огненную магию, – ответил Арло.

Ещё с Альпийского дерби ему хотелось снова это увидеть. Хотя и не такой ценой.

Вместо того чтобы опять забарабанить по автобусу, духи разделились на два потока и закружили вокруг, не в силах приблизиться.

«Он держит их на расстоянии, – догадался Арло. – Как живой барьер. Вот почему он встал посередине автобуса».

Арло прикинул на глаз, что радиус действия магии огня О’Брайена – примерно тридцать футов.

– У него получается, – сказал Арло Расселу. – Они не могут до нас дотронуться.

На курсе «Простые духи» Арло предупреждали помнить о том, что духи не способны испытывать человеческие эмоции, но эти духи огня определённо выглядели обозлёнными или как минимум расстроенными. Они упрямо бились о невидимый барьер, вспыхивая при ударе крошечными огоньками, как светлячки летней ночью. И эти вспышки замечал не только Арло.

– Что это такое? – спросил Дилан.

– Фейерверки? – предположил кто-то.

– Может, это феи, – сказала Мерили. – Прилетели нас защитить.

Только Арло мог видеть, что на самом деле представляли собой духи и чего добивались. Один за другим духи прекратили атаку и либо опустились на жёлтую траву на обочине, либо поднялись к сухим иголкам растущих у дороги сосен. Раз они не могли добраться до автобуса, они решили просто-напросто поджечь всё вокруг.

И минуты не прошло, как автобус оказался окружён пламенем.

– Мистер О’Брайен! – позвала девочка с задних рядов, указывая на горящее дерево.

Учитель не ответил. Арло видел катящиеся по его шее капли пота. Очевидно, ему стоило огромных сил не подпускать духов.

Рассел шепнул Арло:

– Сомневаюсь, что он долго продержится.

Арло посмотрел в окно: пламя разгоралось. Но сами духи исчезли.

«Куда они подевались? Если они хотят сжечь автобус, почему не остались до конца?»

Ему не хотелось нарушать концентрацию мистера О’Брайена, но молчать тоже было нельзя.

– Их больше нет. Духи ушли. Вы чувствуете?

Мистер О’Брайен наклонил голову набок, словно прислушиваясь к далёкому голосу. Его пальцы, сжимающие спинки кресел, расслабились, затем разжались. Он встряхнул руками. Его лицо было красным и блестело от пота.

– Они могут вернуться, – заметил Арло.

О’Брайен помотал головой:

– Когда они что-то поджигают, то сливаются с огнём и перестают быть духами. – Он наклонился, чтобы посмотреть в окно.

Пламя вокруг автобуса успело разгореться и теперь оранжевой волной невыносимого жара распространялось по лесу во все стороны.

– Мы в ловушке! – крикнул Дилан.

Только паника могла поспорить с пожаром в скорости. Многие ребята плакали или пытались дозвониться родителям. Но ни у кого не было сигнала.

– Ребята, спокойно! – тщетно призывала водитель.

– А вдруг бензобак рванёт? – спросил Рассел.

Словно в ответ О’Брайен развёл руки в стороны. Огонь под давлением невидимых сил отхлынул от автобуса, но затем снова начал медленно подбираться.

Несмотря на пожар и их рискованное положение, Арло не терял самообладания. Этому учишься, только пережив столько смертельно опасных ситуаций.

– Как долго вы сможете сдерживать огонь? – спросил он О’Брайена.