Королевство теней

Арло узнал несколько стандартных духов – ветра, воды, деревьев, – но большинство он видел впервые. «Может, потому что мы на острове?» – предположил он. На уроках биологии им совсем недавно рассказывали о Чарлзе Дарвине и о том, как он обнаружил уникальных животных на Галапагосских островах. Там им не угрожали хищники, и в этой изолированной среде они эволюционировали в совершенно новые виды. «Что, если этот остров тоже изолирован от всего остального Долгого леса?»

Он опустился на колени и изучил небольшой папоротник с закручивающимся спиралью стеблем. Вокруг него подобно мотыльку порхал светло-зелёный огонёк. Дух опустился на кончик пальца Арло, пощекотав кожу. Он вёл себя спокойно и не боялся людей.

Лишь тогда до Арло дошло, что он не увидел на острове ни одного живого существа: ни насекомых, ни крабов, ни птиц. Даже для Долгого леса это было странно.

«Здесь что, обитают только духи?» – подумал он.

Вернув крошечного древесного духа назад на папоротник, Арло встал и заметил неподалёку небольшое скопление духов огня. Они кружили на месте и, похоже, ожидали, когда он на них посмотрит. Он помахал им: «Я вас вижу». Они выстроились в линию и очертили круг, подзывая его.

В последний раз, когда Арло последовал за духами в лес, пара блуждающих огней едва не заманила его в яму, полную острых кольев.

Но сейчас он знал, что это ловушка. Пришла пора встретиться с тем, кто её устроил.

Духи огня увели Арло в джунгли. Раскат грома оповестил о начинающемся дождике, но густая листва над головой почти не пропускала капель.

Арло вышел из леса в заросли высокой травы, покачивающейся под порывами штормового ветра. Напротив высилась чёрная гора – вулкан с «обрубленной» макушкой. По его склону вилась светящаяся лента красной лавы. Но духи огня повели Арло в сторону, к каменным выступам на краю джунглей, где из бамбуковых стеблей был на скорую руку сооружён участок для кемпинга.

Арло заметил в траве пустые консервные банки и коричневые бутылки из-под пива. Рядом с навесом горел маленький костёр, от которого поднимались струйки дыма.

По бокам тропинки стояли два посоха с насаженными на них человеческими черепами, выцветшими на солнце. Арло видел скелеты в классе естествознания, но то были пластмассовые модели. А эти черепа явно когда-то принадлежали людям. Их кости были покрыты трещинами, а в челюстях не хватало зубов.

– Того, что слева, звали Робертс, – произнёс глухой голос. – Имени второго я так и не узнал. Он был неразговорчив.

Хэдрин. Со своего места Арло не мог заглянуть под навес, но голос доносился оттуда.

– Что это за место? – спросил он.

– Не думаю, что у этого острова есть название. А даже если бы было, все, кто его знал, уже мертвы.

Арло прошёл немного вперёд, чтобы заглянуть под навес. Хэдрин сидел на бамбуковой платформе, скрытой в тени. Его ботинки стояли рядом. Духи кружили вокруг него, как рой мух.

– Настоящий рай, скажи? – произнёс он. – Нетронутый и незапятнанный. – Он закашлялся, издав влажный горловой звук, и сплюнул.

– Зачем ты привёл меня сюда?

– Ну не мог же я прийти к тебе, согласись? Элдричные тотчас забрали бы меня. Поэтому пришлось отправить к тебе моих маленьких разведчиков. – Он указал на порхающих неподалёку четырёх духов огня. – Надеюсь, они были не слишком назойливы?

– Почему они тебе помогают?

– Потому что я спас их. Я их освободитель. – Хэдрин подвинулся вперёд, лучи солнца высветили верхнюю половину его лица, запавшие щёки и глаза навыкате. Он был без рубашки, и Арло ясно увидел обрубок на месте его левой руки, опухший и, вполне вероятно, гниющий. – В общем, несколько лет назад пара охотников – Робертс и как-там-звали-его-приятеля – наткнулись на этот остров. Сам видишь, сколько тут духов. Просто золотая жила. И они невероятно мирные. Они не знают, что нас нужно бояться. Таких можно ловить голыми руками.

Здоровой рукой Хэдрин держался за бок, покалеченный прошлой ночью. Из-под припарки из листьев и травы сочилась кровь.

«В рану попала грязь, – догадался Арло. – Поэтому он так плохо выглядит».

– И эти двое расставили ловушки, – продолжал Хэдрин. – Затем объявились в Утраченном Тракте с духами, которых никто никогда не видел. Естественно, это вызвало вопросы, но они никому не сказали, где их нашли. Неделями они уходили и возвращались, принося с собой всё больше и больше странных духов. Сколотили целое состояние, но никто не знал, в чём их секрет.

– И ты проследил за ними досюда, – сказал Арло.

– Верно. И здесь я их убил, – спокойно и без малейшего сожаления в голосе добавил Хэдрин. – Ну я, конечно, убил уйму народу, но в тот раз это было во имя благой цели. Для этих духов я герой. Спаситель. Они всё для меня сделают.

– Ты просто не хотел, чтобы они достались кому-то ещё.

Хэдрин изобразил возмущение:

– Я не охотник, Арло. Меня не интересуют деньги. Я хочу изменить мир, как твой отец.

Арло похолодел: «Как много ему известно о папе?» Он постарался не подать виду, но выражение лица его выдало.

Хэдрин улыбнулся, показав заточенные зубы: