Королевство теней

– Я знаю, что ты провёл его через Долгий лес, Арло. Где ты его прячешь? Ты правда думаешь, что сможешь его защитить?

Арло не ответил, боясь усугубить положение.

– Слушай, ты заботишься о своём старике. Я забочусь о себе. Мы всего лишь делаем то, что нам приходится, верно?

Пора была сменить тему.

– Чего ты хочешь?

– Того же, что и вчера. Отдай мне нож.

– Откуда мне знать, что ты не убьешь нас всех?

Хэдрин хохотнул:

– А то ты не видишь, что я сейчас далеко не в лучшей форме.

– Ты можешь приказать духам сделать это.

– Они не станут убивать ради меня. Духи огня поджигают вещи – да, но лишь потому, что такова их сущность. Но убивать они не станут – ни на этом острове и уж точно не детей.

– Тогда зачем мне отдавать тебе нож?

Хэдрин наклонился вперёд, и теперь уже всё его лицо было на свету:

– Потому что я не остановлюсь, пока ты мне его не отдашь. И заметь, мне нечего терять. У меня нет родных, нет друзей, нет собственности…

– …нет принципов, – добавил Арло.

Хэдрин опять улыбнулся:

– Один принцип у меня есть: убей сам, прежде чем убьют тебя.

Арло вспомнил, как Индра и Ву сегодня утром в автобусе уговаривали его не преследовать Хэдрина. «Ты не убийца», – сказала Индра.

А если она ошибалась? Хэдрин сидел прямо перед ним, и он был слаб. Нож духов ему не навредит – лезвие просто пройдёт сквозь него, – но из пенька неподалёку торчало мачете. И вокруг было полно камней. В схватке врукопашную у Арло есть неплохие шансы победить однорукого мужчину с серьёзной инфекцией.

От Хэдрина не укрылось, что Арло посмотрел на мачете. Он засмеялся:

– Вперёд. Хватай его! Не думаю, что ты меня убьёшь, но хотя бы взмахнёшь разок. Будет любопытно на это посмотреть.

Вместо этого Арло сфокусировал внимание на ноже в своей руке:

– Ты и так можешь видеть духов. Зачем он тебе?

– Потому что он по какой-то причине нужен элдричным. Не знаю почему, но они его боятся. Так пусть боятся меня.

– Если этот нож так опасен, почему они оставили его у меня?

– Может, потому, что знают, что у тебя кишка тонка что-то с его помощью сделать? Взгляни на себя. Ты в трёх футах от мачете – и боишься его взять.

– Я не убийца.

– Именно. Поэтому ты должен отдать нож мне. Вся эта история с элдричными… Я могу положить этому конец. Могу вернуть твою прежнюю жизнь, Арло Финч. Никто другой не в силах тебе это предложить. Я твоя единственная надежда. – Хэдрин протянул руку.

– Где гарантия, что ты не придёшь за мной, как только поправишься?

Хэдрин пожал плечами и уронил руку:

– Гарантии нет. То есть будь я на твоём месте, я бы, пожалуй, не отдал нож, особенно учитывая нашу с тобой историю. Но должен же я попытаться. Было бы круто, если бы мне удалось тебя уговорить. – С этими словами он отполз назад, в тень навеса, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Арло развернулся и пошёл назад по тропинке. Он не успел отойти и на двадцать футов, когда Хэдрин крикнул ему вслед:

– Есть ещё кое-что, о чём тебе следует знать!

Арло остановился.

– На этот остров ведёт только один путь, – продолжил Хэдрин. – И духи тщательно его охраняют. Можешь убедиться сам: туннель, по которому вы пришли сюда, полностью перекрыт. И останется таковым, пока ты не отдашь мне нож.

У Арло оборвалось всё внутри: «Остров и есть ловушка!»

– Если хочешь уйти отсюда, если хочешь снова увидеть родных, тебе придётся заплатить за проход.

Арло посмотрел на нож. Если подумать: какая ему от него польза? Ну да, с помощью этого ножа он мог видеть духов и рассекать магические путы. Но ему-то что с этого? С того момента, как нож оказался у него, Хэдрин и элдричные не оставляли его в покое, подвергая опасности как его самого, так и его друзей и родных. Нож был одновременно и благословением и проклятием.

И тогда Арло впервые задумался о том, о чем раньше и помыслить не мог: «А что, если я отдам его Хэдрину?»

Элдричные отчаянно этого не хотели. Но почему? Чего они опасались? Нож не был оружием в привычном понимании, и, кроме как способностями видеть духов и перерезать магические путы, он своего владельца ничем больше не наделял. «Может, они боятся, что он освободит всех духов и те станут его союзниками? Не самый ужасный сценарий. Разве плохо натравить врагов друг на друга?»

И это ещё не считая возможности вернуться домой. Хэдрин заверил его, что духи не убьют его товарищей по оркестру, но голод и жажда сделают это и без их помощи. Никто не придёт им на выручку. Спасти друзей мог только Арло. Даже если предположить, что ему удастся найти другой путь с острова, Хэдрин не остановится. Пока нож у Арло, все его близкие в опасности.

– Если я отдам тебе нож, обещаешь отпустить всех с острова невредимыми? И больше никогда не возвращаться в Пайн Маунтин?

– О, даю тебе слово. – Арло ясно слышал ухмылку в тоне Хэдрина.

Они оба знали, что это обещание ничего не значит. У Хэдрина нет моральных принципов, нет чести. Нет друзей, родных или соратников. Он совершенно один, выживает из последних сил на тайном острове в Долгом лесу. Внезапно Арло осознал, как Хэдрин жалок и слаб. Как раненый хищник, он всё ещё представляет опасность, но в то же время вызывает жалость.