Королевство теней

Арло бросил нож на землю перед навесом, и в этом жесте было больше желания избавиться от неприятной ноши, чем смиренного послушания. Он смотрел, как здоровая рука Хэдрина с испачканными в высохшей крови пальцами потянулась его подобрать.

– Особо не привязывайся, – сказал Арло. – Я его верну.

И пошёл прочь.

31 Пепел

ОТ ШКОЛЬНОГО АВТОБУСА остался только металлический остов: ни окон, ни шин, виниловые сиденья расплавились в нити.

Мистер О’Брайен не разрешил никому из учеников зайти внутрь. Они с водителем сами вытащили чудом уцелевшие рюкзаки и музыкальные инструменты и по цепочке передали их через заднюю дверь. Флейта Мерили уцелела в толстом чехле, как и труба Рассела. Серебряные клапаны на кларнете Арло потемнели, но он был уверен, что это поправимо. Зато от взятой в библиотеке книги «Лев, колдунья и платяной шкаф» почти ничего не осталось, страницы осыпались чёрными хлопьями.

Арло удивился, что многие деревья продолжали стоять обуглившимися столбами: тонкие ветки и кора полностью сгорели. Всё вокруг было покрыто слоем мягкого пепла. В воздухе стояла густая дымовая завеса.

Птицы не пели. Листья не шелестели – их тоже не осталось. Всё замерло в неподвижности, объятое холодом и тишиной.

Мистер О’Брайен дозвонился до департамента шерифа, и меньше чем через час после того, как они покинули Долгий лес, ученики вместе с учителем и водителем уже направлялись на новом школьном автобусе в Хавлик.

По дороге Арло слушал, как ребята звонят родителям, чтобы их успокоить. Никто не упомянул тропический остров или странный туннель, хотя, казалось бы, только об этом они и должны были говорить.

– Что, по-твоему, произошло? – спросил он Мерили, когда она опустила мобильный. – Как нам удалось выжить в пожаре?

Она посмотрела на него с недоумением:

– Ты же там тоже был.

– Да, но что ты помнишь?

– Мы спрятались внутри старого дерева, – ответила она. – И ждали, пока огонь не прогорит.

В её тоне не было ни одной лживой нотки. Похоже, она на самом деле не помнила деталей случившегося, и её мозг на основе оставшихся в памяти фрагментов выстроил единственное удобоваримое объяснение.

Когда они наконец добрались до школы, Арло вышел из автобуса и, отведя мистера О’Брайена в сторону, спросил, что тот помнит.

– Так работает Удивительное, – тихо, чтобы другие не услышали, сказал О’Брайен. – Если честно, я и сам уже с трудом вспоминаю. У меня на ботинках песок, но я понятия не имею, откуда он взялся. Мы что, каким-то образом оказались на пляже?

– Нет, мам, правда, я в порядке! Все хорошо! – сказал Арло в мобильный Джейси, заткнув другое ухо, чтобы лучше слышать. – Никто не пострадал. Мы просто ненадолго застряли в лесу.

Он нашёл сестру в спортивном зале, где Красный Крест начал ставить раскладушки. Они ожидали сотни людей. Мама сказала, что шериф приказал эвакуировать весь Пайн Маунтин, но так как дорогу перекрыли, местом сбора стала начальная школа. Она построена из шлакобетона и потому была самым безопасным строением в городе.

– Твой дядя, разумеется, уверен, что сможет защитить дом. Я заставила его пообещать звонить каждый час и глупо не геройствовать.

Арло хотел спросить о папе (по-прежнему ли он прятался в мастерской Митча?), но вовремя прикусил язык. Его могли услышать.

– Береги себя, – сказал Арло маме. – Я тебя люблю.

Он отдал телефон Джейси, и та продолжила разговор. Индра и Ву, увидев, что Арло закончил, увели его в тихий уголок.

– Нужно что-то делать, – сказал Ву. – Нужно вернуться в Пайн Маунтин.

Индра согласилась:

– Ты сможешь увести людей через Долгий лес.

На этот счёт у Арло были сомнения:

– Их же там сотни. Даже если мне удастся увести их в Лес, выбраться оттуда будет нелегко. Самый быстрый путь начинается у реки, но он идёт через Обрушенный мост…

– …а там тролль, – договорил Ву. – Можете себе представить, каково будет уговорить такую толпу вести себя тихо?

Кроме того, у Арло была другая идея:

– А что, если мы потушим пожар?

– Как? – удивился Ву. – Никто из нас не владеет огнетворением.

– Любому огню нужно три вещи: запал, топливо и воздух, – сказал Арло. – Мы не можем контролировать запал и топливо, но мы знаем духа, который повелевает воздухом.

Индра округлила глаза:

– Большая Бризи! Она наверняка справится!

Ву немедленно указал на просчёт в этом плане:

– Вот только она в лагере «Красное перо», а до него сотня миль.

– Я могу нас туда отвести, – сказал Арло. – Только вначале нам нужно выбраться отсюда.

Школа ввела «зелёный» режим безопасности – самый мягкий из трёх протоколов на случай чрезвычайной ситуации, которые они отрабатывали в начале учебного года.

«Красный» режим предполагал полную изоляцию из-за непосредственной угрозы, например из-за стрелка в здании. Ученики должны были оставаться в классах с выключенным светом и запертыми дверями и сидеть на полу. «Синий» режим был для менее серьёзных ситуаций, например койот в коридоре (в прошлом году такое случилось дважды). В таких случаях ученикам не разрешалось выходить из классов до объявления, что всё под контролем.