Королевство тени

Один из жутких обитателей священного королевства высунул из прохода свою безобразную голову. Двое других последовали его примеру.

Силы Зэйла истощились, а костяной барьер, похоже, все-таки подался, выпустив на свободу голодных демонов.

Джарис Хан дрожащей рукой указал на распростертого на земле некроманта:

— Вот он, дети мои! Вот тот, кого вы ищете!

Мертвые рты разинулись в предвкушении. Провалы глаз остановились на Зэйле. Чудовищные создания направились к нему, и Зэйл понял, что обречен.

Собрав жалкие остатки сил, он выставил перед собой кинжал, надеясь остановить хотя бы одного, прежде чем остальные превратят его в кровавые ошметки. Несмотря ни на что, в этот миг некромант страшно хотел жить.

— Теперь осталось только одно, — провозгласил Хан вновь окрепшим голосом.

Рана его почти затянулась, и на лице не было клейма предсмертной агонии.

Зэйл ошибся. Сила, стоящая за Джарисом Ханом, защитила своего ставленника. Диабло, если догадка капитана Дюмона верна, желает распространить дар Уреха по всему миру и открыть в него путь адским легионам.

— Теперь осталось только одно, — повторил лорд Хан и направился к выходу из пещеры. — Хотя кто знает? — нагло ухмыльнулся он. — Возможно, и не одно, а?

И когда орда мертвецов бросилась вперед, чтобы растерзать Зэйла, Джарис Хан испарился. Он верил, что впереди у него еще много дел.

А что если солнце уже взошло? Пелена магической тени закрывала небо, и Кентрил не знал, ночь над ним или уже утро. Горст и Зэйл наверняка мертвы — он должен уничтожить кристалл в память о товарищах.

Капитан с трудом втащил себя на небольшое плато, но подняться на ноги не смог. Лежа на жесткой холодной земле, он тяжело втягивал в себя воздух, пытаясь восстановить дыхание. Всего лишь несколько секунд. Это все, что ему требуется. Всего несколько секунд…

Сухой стук за краем площадки напомнил о том, что этих нескольких секунд у него нет.

Тело протестовало, но Кентрил заставил себя подняться. Осталось несколько шагов, цель совсем близко, чуть-чуть выше, но он сомневался, что сумеет преодолеть их.

Стук не прекращался. Капитан оглянулся и увидел шарящую по скале сморщенную мертвую руку. Уже показалось жуткое лицо, серая образина самой смерти.

Собравшись с духом, наемник изо всех сил пнул противника.

С верещанием, подобающим проклятой душе, адское создание сорвалось с уступа и исчезло внизу. Кентрил перегнулся через край и увидел, что через минуту еще четверо демонов доберутся до вершины, а за ними ползут другие.

Кентрил сосредоточился. Он должен. Он обязан добраться до верха.

— Давай же, чертов рекрут, — подстегивал он себя, цепляясь за неровности горного склона. — Ты можешь карабкаться в пять раз быстрее, не подведи!

Шаг за Шагом Кентрил приближался к цели. На востоке по-прежнему было черно — добрый знак.

А потом он услышал знакомое шипение, разбивающее проснувшуюся было надежду. Кентрил тотчас же посмотрел вниз, уже зная, что увидит.

Первые упыри взбирались на плато.

Сперва они рыскали по пятачку, разыскивая его. Затем один поднял зияющие дыры глаз и заметил капитана. Остальные тут же поспешили к скале — им не терпелось отведать плоти Кентрила.

К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъем был довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другие пробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперед. Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживиться добычей.

Далеко они не зашли. Кентрил ошеломленно наблюдал, как они внезапно вспыхнули, словно охваченные огнем. Их вопли заставили стаю остановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти, а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.

Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольно быстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимой границы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногам своих собратьев.

Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихся внизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровое любопытство, он подтянулся, наверстывая потерянное время.

И все же он лез слишком медленно. Мертвая рука едва не поймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявые пальцы.

Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность. Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцание спокойно лежащего на своем месте Ключа к Свету.

Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг, теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги, Кентрил направился к нему.

Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся к самоцвету.

Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Все, что осталось от его предшественника, несчастного жреца Тобио.

Пытаясь не думать о том, что скоро он сам может присоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющему Ключу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был не ярче, чем его черный двойник глубоко под землей.