Королевство украденных голосов

Эска моргнула. Неужели кто-то живёт за водопадом, скрытый от остального мира? Что он сделает, увидев её? Она подумала о Ледяной королеве и Слизере, готовящихся лишить её голоса. Ей требовалось убежище, чтобы укрыться от их тёмной магии, а секретнее этого места просто не придумаешь.

Она постучала в дверь.

Тишина.

Она постучала снова, на этот раз чуть громче, но ей так никто и не ответил. Тогда Эска потянулась к ручке, вырезанной в виде полумесяца, и повернула её. Дверь со скрипом открылась, и, когда внутрь проник свет, Эска улыбнулась.

Перед ней была пещера, вернее, комната. Девочка увидела стол с деревянными мисками и ложками, а рядом – несколько стульев, вырубленный в скале очаг, а рядом с ним – две кровати, застеленные мехами. Осмотревшись внимательнее, Эска ахнула. Кто-то даже сделал нишу в правой стене пещеры и закрыл стеклом! Интересно, можно ли отсюда увидеть сидящую на выступе орлицу?

Затем взгляд девочки упал на прекрасную, лучшую в мире вещь, прислонённую к стене тоннеля. Копьё.

– Теперь я смогу охотиться, – пробормотала Эска. – В реке найдётся рыба… А может, и медведи.

И после паузы она с усмешкой добавила:

– Хотя я не уверена, что готова к схватке с ними.

Наверное, она оказалась в одном из укрытий, разбросанных по Эркенвальду, о которых упоминал Флинт. Орлица каким-то образом привела её прямо к цели, и, хотя у Эски голова шла кругом от такого открытия, она не бросилась в комнату, а сперва подошла к отверстию во льду и посмотрела вверх, на сидящую на выступе птицу.

– Спасибо, – прошептала девочка. Потупилась и вздохнула.

Она радовалась убежищу и возможностям, которые оно даёт, но жалела, что теперь, отплатив ей добром за добро, орлица улетит. Может быть, Эска никогда больше её не увидит. Похоже, орлица уже стала для неё чем-то большим, другом. Эска склонила голову перед птицей, надеялась, что та разделяет её чувства. Орлица взъерошила перья, но не улетела, а просто издала нетерпеливое клекотанье, как будто велела Эске войти в пещеру. Девочка улыбнулась.

– Ладно, ладно. Я иду.

Она вернулась под водопад, вошла в укрытие и тихо закрыла за собой дверь. Потом упала на одну из кроватей и зажмурилась, потому что под дверь просачивался солнечный свет. Она знала, что надо спуститься с копьём к реке – уже перевалило за полдень, пора было добывать еду, но меха оказались такими мягкими, что спустя несколько минут она крепко уснула.

Когда Эска проснулась, в убежище было темно и холодно. Она села на кровати, в животе у неё заурчало.

– Лучше бы я отправилась ловить рыбу, пока не стемнело, – пробормотала она, выбравшись из постели и на ощупь пробираясь к окну.

Эска раздвинула занавески из мешковины, и в укрытие проникла полоска лунного света. Девочка прижалась лицом к стеклу.

– Пожалуйста, будь там, – прошептала она.

Но каменный выступ, на котором сидела орлица, ясно различимый в лунном свете, был пустым.

Эска отвернулась. Конечно, птица давно улетела, оплатив свой долг. Таковы обычаи дикой природы.

– Охота, – сказала Эска. – Тебе нужна еда. И огонь.

Она мысленно перенеслась в завтра и послезавтра. Что она вообще будет делать? Каков её план? Найти племя Пера? Но даже Ледяная королева, призвав на помощь всю свою тёмную магию, не смогла добраться до этих детей. Использовать голос, чтобы освободить пленных в Зимнем клыке? Но Эска даже не понимала, в чём сила её голоса, а теперь Ледяная королева собиралась украсть его, не покидая дворца.

Эска огляделась. Здесь она чувствовала себя в относительной безопасности, но вскоре ей придётся выйти, чтобы добыть еду, а потом отправиться на поиски племени Пера. И ей предстоит справляться со всем этим в полном одиночестве. Она боялась предстоящих ей грандиозных дел, но спустя несколько минут встряхнулась.

– Нет времени на пустые размышления. Сперва я должна придумать, как выжить. А потом уже – что делать дальше.

Она схватила копьё, вырезанное из оленьего рога, с прикрученным сухожилиями кремнёвым наконечником. Крепко сжав копьё, девочка открыла дверь… И закричала.

Прямо перед ней на камнях виднелся тёмный силуэт. На секунду Эска застыла от страха, но потом силуэт с шипением выпрямился, распахнулись широкие крылья, и орлица, протиснувшись в отверстие в водопаде, взмыла в небо. Спустя несколько секунд она приземлилась на выступе, на котором сидела раньше, и Эска выдохнула и рассмеялась.

– Ты меня напугала, – сказала она, присев на корточки между скалой и водопадом.

И тут Эска поняла, что орлица сидит не на голой каменной плите, а на большой куче веток. Девочка ахнула. На выступе было гнездо! Дом орлицы.

– Я думала, ты улетела, – сказала Эска. – Большинство людей удирают, едва встретившись со мной.

Орлица коротко заклекотала, как будто не соглашаясь, и переступила с лапы на лапу. Эска молча наблюдала за ней. Птица пыталась что-то сказать, это чувствовалось, но трудно было понять, что именно означают её движения и крики. Потом Эска случайно посмотрела туда, где сидела орлица раньше. На камне лежала небольшая птица, белая, как молоко.

– Куропатка, – выдохнула Эска и озадаченно моргнула.