Королевство украденных голосов

На самом деле дети племени Меха были добрыми, но страх перед чужаками так укоренился в их сердцах, что достучаться до них оказалось труднее, чем надеялась Эска.

Девочка снова и снова ударяла одной железкой о другую, точно так, как делал Флинт в укрытии, но напрасно. Вскоре пальцы Эски замёрзли, как сосульки.

– Пожалуйста, мне нужна хотя бы одна искра, – захныкала она. – Пожалуйста, пожалуйста…

Возможно, где-то в вышине её слушали Небесные Боги, потому что внезапно полетели искры и вспыхнуло пламя. Лёжа на боку в заброшенной лачуге, Эска смотрела на его мерцание, пока не забылась сном.

Она проснулась от скрипа саней по снегу и затоптала угли от вчерашнего костра.

Проникавший сквозь щели между досками свет говорил о том, что уже рассвело, но что-то было не так. Эска прислушалась – не раздастся ли гимн Ледяной королевы, не послышатся ли голоса, но ничего подобного не случилось. Это могло означать только одно: Ледяная королева покинула свой дворец и куда-то отправилась.

Скрип полозьев стал ближе, и Эска прижала колени к груди. Судя по звуку, сани были тяжелее тех, что увезли её из Зимнего клыка – полозья громче скрипели по снегу, а вместо поступи хаски, огибающих деревья, Эска услышала стук копыт, и кровь её застыла в жилах.

Овцебыки! В санях, запряжённых овцебыками, разъезжала только Ледяная королева.

Эска задрожала. Ледяная лоролева заколдовала овцебыков так, что они могли бежать часами напролёт. Племя Меха должно было замести её следы, ведущие от Лабиринта… Но вряд ли они замели те, что остались вдали от убежища, а значит, Ледяная королева могла её выследить.

Эска прикусила губу. «Вигвам» вот-вот могли обнаружить, оставаться в нём было нельзя. Бежать! Как можно быстрее и дальше!

Девочка отодвинула доску и выскочила на ослепительный солнечный свет. Сперва бегом, потом шагом, она начала пробираться между деревьями. У неё подкашивались ноги, вскоре стало жечь в боку, но она заставляла себя двигаться дальше. Она не вернётся в Зимний клык. Никогда. Никогда!

Эска перелезала через поваленные деревья и скользила по льду, но страх не давал ей сделать передышку.

Наконец она бросила взгляд через плечо. Вот они – серебристые сани Ледяной королевы, едут между деревьями в пятидесяти метрах позади.

Королева встретилась глазами с Эской и улыбнулась тонкими голубыми губами. Подол её платья из слёз развевался на ветру, слева и справа от королевы в санях стояли два воина из племени Клыка в ледяных нагрудниках, вооружённые хлыстами и копьями. Четыре огромных овцебыка со спутанной чёрной шерстью и изогнутыми рогами взбивали копытами снег.

– Остановись! Именем Ледяной королевы! – взревели охранники.

Эска еле волочила ноги, её сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Она могла скрыться только в густом лесу, таком густом, каким он был у Лабиринта, тогда сани Ледяной королевы не смогли бы проехать между стволами. Но деревья, наоборот, росли всё реже и становились всё ниже…

Сзади щёлкнул кнут, и овцебыки побежали ещё быстрее.

И тут, к ужасу Эски, лес кончился. Просто взял и кончился, и она выскочила на открытое пространство.

Впереди под сверкающим утренним солнцем девочка увидела волнистые холмы с реками тающего льда, с небольшими рощицами на склонах. Холмы уходили вдаль, к Бесконечным утёсам.

Подгоняемая страхом, Эска попыталась снова пуститься бегом, но даже пологие склоны были для неё мукой. Она знала, что у неё нет выносливости, которая нужна для такого бега.

Эска резко обернулась и увидела Ледяную королеву всего в нескольких метрах позади: она стояла, держа посох в высоко поднятой руке, стояла перед обтянутым шкурами троном.

Эска поморщилась и хотела двинуться дальше, но слова королевы поймали её, как лассо.

– Ты сбежала, Эска! Неблагодарное дитя! После всего, что я сделала, чтобы ты припеваючи жила в Зимнем клыке!

– Припеваючи? – выдохнула Эска, ковыляя вверх по склону. – Вы заколдовали меня и держали в плену!

Как только эти слова сорвались с её губ, Эска поняла, что дала маху. Страх лишил её осторожности и заставил совершить ошибку.

– Как ты можешь так говорить, маленькая негодница? – воскликнула Ледяная королева.

А потом рассмеялась резким смехом, от которого по спине Эски побежали мурашки. Девочка двинулась дальше, не осмеливаясь оглянуться, но что-то твёрдое и холодное врезалось ей в спину. Она упала лицом вниз. Выплёвывая снег, хватая ртом воздух, она подняла голову.

Овцебыки окружили её, низко опустив головы, их чёрные обледеневшие рога сверкали на солнце.

Ледяная королева подняла посох, и овцебыки замерли на месте, мотая головами. Потом она сошла с саней, Клыки стояли слева и справа от них.

– Я пришла, чтобы забрать тебя домой, – проворковала королева.

Овцебыки расступились, давая ей дорогу, королева наклонилась и схватила Эску за горло длинными белыми пальцами. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она увидела красное кольцо на большом пальце Ледяной королевы – девочка слышала, как Слизер говорил, что кольцо это наполнено замёрзшей кровью… И вдруг, совершенно неожиданно, один из охранников завопил.