Королевство украденных голосов

Дикая природа всё ещё была необъятной и непостижимой, но Эска училась находить в ней собственное маленькое местечко. В этом маленьком местечке было полно животных, а не людей, и всё-таки Эска поняла, что начинает ощущать себя частью окружающего мира, что она не так одинока, как ей казалось раньше.

Усевшись на большой камень, она поблагодарила Полярную Звезду и дух снежного зайца за удачную охоту, потом повернулась к опустившейся рядом Балапан.

– Из нас двоих получилась хорошая команда.

Орлица посмотрела на Эску долгим пристальным взглядом. В ярко-жёлтых глазах птицы девочка увидела что-то драгоценное, то, что раньше почти отчаялась найти. Ледяная королева презирала её, племя Меха изгнало её, но орлица дала понять, что Эска ей небезразлична.

Эска прислушивалась к журчанию речной воды, эхом разносящемуся по долине.

– Я не принадлежу ни к одному из племён Эркенвальда… Честно говоря, я даже не знаю, кто мог бы признать меня своей. Но, если в конце концов мы с тобой создадим собственное племя, Балапан, всего из двоих членов, этого будет достаточно.

Орлица придвинулась ближе, так, что Эска смогла рассмотреть кончик каждого золотого пера. Девочка затаила дыхание, когда Балапан прильнула к ней. Орлица была тёплой и сильной, сердце Эски наконец-то согрето. Ведь даже на самом краю земли, в этой глуши, сидеть так близко к кому-то означало иметь с ним крепкую связь.

Вдруг Балапан вздрогнула, и Эска поняла: что-то не так. Орлица взлетела на гребень холма, и Эска, сунув зайца в захваченную из укрытия охотничью сумку, пошла следом. Птица опустилась там, где её нельзя было увидеть, на другой стороне холма, вытянула голову, наблюдая, и Эска последовала её примеру. Сперва внимание девочки приковывали только высокие вершины покрытых льдом Бесконечных утёсов, но, когда она обвела взглядом соседнюю долину, у неё скрутило живот.

Между холмами мчались сани намного больше и намного, намного быстрее тех саней, которые Эска видела в Глубоких корнях. Пока сани были слишком далеко, чтобы уловить скрип их полозьев. Застыв от страха, девочка наблюдала, как шесть овцебыков везут в северную часть долины Ледяную королеву, окружённую дюжиной охранников-Клыков в блестящих доспехах.

Мысли Эски беспорядочно заметались. Есть ли тропа, которая ведёт из соседней долины в эту? Могут ли сани проехать по ущелью над замёрзшим водопадом?

Девочка бросилась вниз по склону, споткнулась о расшатавшийся камень и сморщилась – она подвернула лодыжку. Эска заставила себя встать; прихрамывая, спустилась с холма, потом проковыляла между рябинами у реки и перелезла через камни, ведущие к водопаду.

Балапан опустилась в своё гнездо и стала наблюдать за округой, как часовой.

Чувствуя, как пульсирует лодыжка и колотится сердце, Эска протиснулась через отверстие во льду и закрыла за собой дверь укрытия. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль в ноге, девочка скорчилась в нише, глядя в окно огромными испуганными глазами. В то утро она задёрнула занавески из мешковины и теперь смотрела в щёлку между ними.

Долгое время ничего не происходило. Когда дневной свет начал меркнуть, Эска подумала, что Ледяная королева не смогла найти путь в долину, сдалась и вернулась в Зимний клык. И вдруг с севера донёсся скрип полозьев.

Ледяная королева ехала сюда.

Эска отпрянула от окна и прижалась к стене ниши.

Сани остановились где-то неподалёку, послышалось блеяние заколдованных овцебыков. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она услышала позвякивание ледяной брони Клыков, но девочка не шевельнулась.

А потом раздался голос Ледяной королевы, громкий и резкий, да так близко, что её слова подействовали на Эску почти как физический удар:

Заклинаю, предгорья: подчинитесь моей власти,
Схватите девочку и мальчика неумолимой пастью.

У Эски перехватило дыхание. «Девочку и мальчика»… Ледяная королева имела в виду Флинта? Неужели свечи нашептали ей, что он побывал в Зимнем клыке? Неужели Эска подвергла его опасности, хотя племя Меха отказалось принять беглянку?

Ледяная королева понизила голос, обращаясь к своим охранникам:

– Холмы останутся под моей властью только до восхода полуночного солнца, а оно взойдёт через одиннадцать дней. До истечения этого срока я должна получить бессмертие, чтобы навсегда подчинить себе всё в Эркенвальде: холмы, реки, леса, озёра.

Помедлив, она продолжила:

– А как только я проглочу голоса людей племён Меха и Пера, то убью их всех до единого, чтобы вы, мои Клыки, могли получить свою долю славы в Эркенвальде, где воцарится тёмная магия.

Послышался возбуждённый гомон охранников, но резко смолк, когда Ледяная королева добавила:

– Но, если мне не удастся вовремя украсть голоса, я исчезну вместе с полуночным солнцем и всё, чего коснулась моя магия – воспоминания Эски, мои пленники и племя Клыка, – погибнет вместе со мной.

Охранники молчали. Снова раздался голос королевы: