Королевство украденных голосов

Снежный шар, заколдованный Ледяной королевой, дождался появления Флинта, чтобы заманить в ловушку сразу двоих – и его, и Эску.

Флинт помчался по склону к Блу, которая лежала недалеко от валунов, а Балапан полетела к Эске, спикировав на плечо девочки. Стоя на заснеженном склоне холма, Эска почувствовала, как птичьи когти обхватили её плечо, и задумалась: держали ли её когда-нибудь так же крепко?

Глава четырнадцатая Флинт

Флинт опустился на колени рядом с младшей сестрой и обнял её.

– Всё в порядке, Блу. Всё в порядке.

Камушек вылез из капюшона и лизнул Блу в щёку.

– Я тебя держу.

Нижняя губа Блу дрожала.

– Снег ожил, Флинт. Он злился. Почему снег злой?

Флинт стряхнул кристаллики льда с её меховой одежды.

– Теперь всё позади, Блу. Мы в безопасности. Всё в порядке.

Потом он повернулся к Эске. Она стояла на склоне холма, чуть выше, но это была уже не та слабая девочка, которой он помог сбежать из Зимнего клыка. Она изменилась. Эска держалась уверенно, в её рыжих волосах, заплетённых в косички, торчали перья, на плече сидел золотой орёл. Орлица… Та самая, которая попала в ловушку у Глубоких корней, судя по шраму на левой лапке. Но что, во имя неба, орлица делает в обществе Эски? И как девчонке удалось так долго протянуть в глуши?

Флинт подобрал Камушка и встал, но тут Блу увидела Эску и протиснулась мимо брата.

– Эска! – воскликнула она, хлопая в ладоши. – Подружка! Я по тебе скучала!

Балапан взмыла в небо, не зная, что делать с несущейся к ней кучей меха, но Блу это не смутило: она сжала Эску в крепких объятиях. Эска покраснела.

– Привет, Блу.

Маленькая девочка отстранилась.

– Флинт искал тебя в лесу!

Мальчик выдернул льдинку из шерсти Камушка.

– Утихни, Блу.

Та сморщила носик.

– Флинт искал тебя, Эска! Ночью, когда Томкин спал. И сегодня на охоте искал. Смотрел и смотрел в своё волшебное стекло!

Флинт обрадовался, что увеличительное стекло сейчас в рюкзаке, потому что всего час назад, высматривая следы Эски, он держал его в руке.

– Вообще-то мы пришли в предгорья поохотиться на куропаток. Охранники-Клыки сейчас патрулируют лес, и мы не можем попасть в свои обычные охотничьи угодья.

Блу улыбнулась.

– Мы пришли искать тебя, Эска.

Флинт хмуро посмотрел на сестру.

– Нынче утром мы просто забрались немного дальше, чем во время предыдущей охоты, чтобы… гм… найти куропатку получше… Но мы не ожидали, что наткнёмся здесь на чары Ледяной королевы.

Мальчик оглядел долину.

– Значит, ты нашла другое племя, которое тебя приютило?

Эска взглянула на кружащую над ними Балапан. Птица настороженно рассматривала новых людей, но явно понимала, что они неопасны.

– Да, – ответила Эска.

Флинт нахмурился.

– Тебя приняли в племени Пера?

Эска подобрала колчан, лук и деловито закинула за плечо.

– Нет, здесь никого нет. Только я и Балапан.

Орлица кричала над ними, описывая круги в ярко-голубом небе.

Флинт удивлённо покачал головой:

– Ты выжила здесь, в дикой природе, одна, без племени?

– У меня есть племя, – ответила Эска. – Просто не очень большое.

– Но… кто научил тебя охотиться? Как ты нашла укрытие?

Эска пожала плечами.

– Это всё Балапан. – И девочка пояснила: – Так зовут золотую орлицу.

– Но… – Флинт не мог подобрать слов.

– Она показала мне укрытие, а потом научила охотиться, – продолжала Эска. – Сначала я ловила рыбу в реке, потом зайцев на холмах. Когда сумела сделать лук, охотилась на куропаток.

Дальше слова полились потоком – первый настоящий разговор, который завела Эска с тех пор, как покинула Глубокие корни. Флинт слушал её с разинутым ртом.

– Мы хорошо ладим с Балапан, пока я не забываю мыть посуду после охоты. Но, наверное, когда ты член племени, тебе положено мыть посуду. Хотя это не очень интересное занятие, верно?

Она сделала паузу.

– Извини, я забыла, что ты не любишь болтовню.

Флинт был слишком потрясён, чтобы ответить, а Блу возвела глаза к небу.

– Не тупи, Флинт. Эска хорошая охотница. – Она ухмыльнулась. – Давай поедим добычу Эски.

Откуда-то донеслось одобрительное ворчание, и Блу добавила:

– Камушек тоже проголодался.

К удивлению Флинта, Эска не отмахнулась от Блу. Похоже, Эска даже не обижалась на то, что племя Меха отказалось от неё. Она протянула Блу найденное в снегу ожерелье и кивком показала на реку.

– Укрытие там.

По дороге Блу болтала с Эской, а Флинт помалкивал, время от времени глядя на орлицу, парящую над долиной. Птица как будто не обращала на них внимания, но мальчик чувствовал, что она следит за каждым их шагом.

Флинт знал, что животные и племена связаны узами охоты – он узнал об этом от отца, – но никто никогда не говорил ему, что животное может научить человека выживать в дикой природе. И всё же каким-то образом Балапан помогла девочке выжить.

Флинт молчал, пока Эска не провела их за водопад к деревянной двери, встроенной в скалу. Тут он не смог скрыть своего удивления.

– Ты… Ты нашла Великанью бороду! – запинаясь, пробормотал он. – Водопад, который замерзает на всю зиму и маскирует самое тайное укрытие в Эркенвальде…

Эска распахнула дверь.

– Ну, строго говоря, укрытие нашла Балапан.