Короли долины Гофер (СИ)

Охранник на входе в ботанический заповедник забрал у них разрешение короля Никиаса, показал путникам, где им можно оставить мириаподов и где растёт железная берёза. Мендис сказал, что он знает, как выглядит это дерево, поэтому пошёл в указанном направлении впереди королей и вскоре нашёл то, что требовалось.

Группа деревьев с чёрными или красно-коричневыми чешуйчатыми стволами, в зависимости от их возраста, стояла на каменистом пригорке, смешиваясь с пихтами и дубами.

— Но это дерево совсем не похоже на берёзу, — сказала Лора, — ничего общего с белоствольными красавицами с повисшими вниз ветвями.

— И тем не менее, это берёза, — ответил Хосе, — видите, у неё листья похожи по форме, и ещё во время цветения такие же серёжки. Её древесина очень ценная тем, что она по прочности не уступает металлу, её не пробивает арбалетный болт и почти невозможно срубить топором, она не горит и не тонет.

— Как же мне тогда добыть её живую ветку?

— Она поддаётся режущим движениям острого ножа.

Вооружившись охотничьим ножом, с которым с некоторых пор не расставался Лерой, Лора направилась к деревьям. Она не стала трогать молодые деревца, которые пожалела — им ещё долго расти — и подошла к самому старому по виду дереву.

— Ты подаришь мне одну веточку? — почему-то спросила у дерева Лора, поглаживая тёмный чешуйчатый ствол, — Она мне очень нужна для того, чтобы я могла выращивать много других растений и передвигать землю.

Королева обошла вокруг дерева и нацелилась на небольшую ровную ветку, растущую от ствола направленно кверху. Подобраться к основанию этой ветки было неудобно, её заслоняла более крупная кривоватая ветвь.

— Ты мне мешаешь, — досадливо сказала Лора этой ветви, и ей вдруг показалось, что та как-то визуально стала чётче, немного выделяясь этой чёткостью от других веток, в том числе той, на которую королева первоначально нацелилась.

Лора понятливо улыбнулась и стала работать ножом у основания этой кривой ветви.

— Ты что, хочешь взять с собой целый сук? — спросил подошедший Лерой.

— Этот сук сам меня выбрал, — уверенно ответила Лора.

Резать его пришлось долго, древесина розоватого цвета и впрямь была очень твёрдой. Когда дело, наконец, было сделано, и крупная ветвь, отделённая от ствола, завёрнута в ткань, они пошли обратно по другой тропинке, чтобы не упустить возможность полюбоваться на другие растения этого заповедника.

— Ой, а это что? — спросила Лора, указывая на растения, толстенным ковром покрывающие берега маленькой речушки.

Эти растения немного напоминали привычный Лоре камыш, но только росший ещё плотнее, практически цельным покрытием, и при этом сцепленный между собой мохнатыми сухими стеблями так, что это покрытие напоминало сплошной толстый слой войлока. Верхняя цветущая его часть тоже напоминала войлок, только более тёмного цвета.

— Да это же обычный травняк, — удивился Лерой, — не знаю только его научного названия. Он во многих местах растёт, здесь он явно не является заповедным растением. Часто используется для прокладки вещей при перевозке.

А Лора уже с интересом ощупывала этот травняк, лишь немного пружинящий при нажатии на него сверху. Потом с довольным видом выпрямилась и пробормотала загадочно:

— Будут ему тапочки.

В Фивах путники сразу направились к башне мага-атрефактора. Лору порадовало, что Мендис больше не испытывает неловкости перед встречей с бывшим учителем, а спокойно прошёл вместе с королями в приёмную комнату, куда их пригласил новенький ученик магистра.

Джованни Бигелоу с интересом осмотрел извлечённую Лероем из ткани большую ветвь.

— Замечательно! — похвалил он, — Это утолщение в основании ветви имеет очень яркий косой узор на срезе. Так что оплётка вашего артефакта получится не только прочной, но и красивой. Но здесь намного больше дерева, чем понадобится.

— А для чего может пригодиться оставшаяся древесина? — полюбопытствовала Лора.

— Из этого дерева получаются хорошие амулеты совершенно разных направлений магии, — ответил магистр, — Разве Мендис не сказал вам?

— Поскромничал, видимо, — улыбнулась Лора, — Тогда, если не возражаете, магистр, остатки ветки мы заберём для Хосе. Ему ведь тоже надо практиковать изготовление амулетов и артефактов.

Практикант обрадованно улыбнулся.

— Магистр, мы, к сожалению, пока не можем заплатить вам за вашу скульптуру, — упомянула Лора о грустном, — потому что премии Пороха до сих пор не получили.

— Да-да, я наслышан, чудовищное преступление… Но ничего, заплатите, когда будете забирать и активировать готовый артефакт. Уверен, в ближайшее время вам вернут похищенные деньги.

После посещения мага Лерой остановил мириапода возле одного из магазинов, торгующего деликатесными продуктами, и купил два ледяных брикета с берошкой, один из которых тут же вручил жене.