Короли ночи

Некоторое время все вокруг трещало, слышалось тяжелое дыхание дерущихся людей, доносился звон мечей. Сапоги безжалостно топтали голые тела, и дикари, кто сумел уцелеть в беспорядочной, но яростной резне, спасались бегством в чащу леса, оставив на истоптанном мху и окровавленной траве семь своих сородичей.

Глубоко в лесных зарослях были слышны характерные звуки схватки, но вскоре смолкли и они. Из-за толстых стволов деревьев появился Конан. Он потерял свою кожаную шляпу, плащ был изорван, а с меча стекала кровь.

— Что теперь? — отхаркиваясь, спросил Заромо.

Он знал, что они одержали победу только потому, что неожиданное нападение Конана нагнало на дикарей страху, который помешал им спокойно перебить пиратов стрелами.

Заромо выругался, когда Конан добил одного из корсаров, лежавшего на земле с раздробленной ногой.

— Мы не можем тащить его с собой, — пояснил Конан. — И ему будет только хуже, если мы оставим его здесь, а пикты захватят в плен. Теперь в путь!

Он стал пробираться между деревьями, и морские разбойники поспешили следом. Без киммерийца они часами бы блуждали по лесу, пытаясь выйти, — без тропы никто из моряков не мог выбраться из дикого леса. Конан безошибочно вел их по хорошо освещенной дороге. Морские грабители взревели от облегчения, когда перед ними внезапно появилась тропа.

— Идиот! — Конан схватил за плечи пирата, который бросился было бежать, и отшвырнул ретивого обратно к толпе сотоварищей. — Долго ты этого бега не выдержишь, до побережья еще несколько миль. Мы не должны переутомляться. Последнюю часть пути придется бежать изо всех сил. Сохраняйте силы. А теперь идем!

Равномерным шагом он направился по тропе. Остальные устремились вслед, стараясь приспособиться к темпу Конана, который уверенно и быстро продвигался вперед.

Солнце коснулось волн Западного океана. Тина стояла у окна, из которого накануне Белеза наблюдала за бурей.

— Заход солнца окрасил море в красную кровь, — пробормотала девочка. — Парус караки выглядит единственным белым пятном на багровом фоне. На лес уже спустилась ночь.

— А что делают моряки на берегу? — устало спросила Белеза. С закрытыми глазами она опустилась на кровать, положив руки на голову.

— Готовятся к ужину, — ответила Тина. — Они собирают хворост и разжигают костры. Я слышу, как они перекликаются друг с другом… Но что это?..

Внезапное напряжение в голосе девочки заставило Белезу вскочить. Тина вцепилась в подлокотник, и личико ее побледнело.

— Послушайте, моя леди! Вдали такой вой, словно одновременно стонет множество волков!

— Волков? — Белеза вскочила. Холод сжал ее сердце. — Волки в это время не охотятся стаями.

— О! Смотрите! — закричала девочка и поспешно указала вперед. — Из леса бегут люди!

Белеза моментально оказалась у окна и широко раскрытыми глазами уставилась на крошечные суетливые фигурки, которые одна за другой выскакивали из леса.

— Морские грабители! — воскликнула она. — С пустыми руками! Я вижу Заромо… Стромбанни…

— А где же Конан? — пошептала Тина. Белеза покачала головой.

— Пожалуйста! Послушайте! — закричала девочка и ухватилась за талию своей госпожи. — Пикты!

Теперь все из форта могли слышать, как поднимался и затихал вой нетерпеливого ожидания и дичайшей жажды крови, доносившийся из глубин темного леса. Он подгонял уставших людей, которые, задыхаясь, шатаясь, спотыкаясь и подталкивая друг друга, торопливо бежали к форту.

— Быстрее! — хрипел Стромбанни, чьи черты были искажены усталостью и изнурительным бегом. — Они уже наступают нам на пятки. Мой корабль…

— Мы не успеем добраться до него, он слишком далеко от берега! — выдохнул Заромо. — Нужно укрыться в форте! — задыхаясь добавил он. — Люди на берегу уже заметили нас.

Он начал судорожно размахивать руками, но пираты и корсары и без того поняли значение страшного воя. Они бросились к оружию, побросав свои костры и котлы с пищей, и устремились к воротам крепости. Они уже проскочили за ограду, когда выбежавшие из леса пикты обогнули южный угол форта.

Сотни раз отчаявшись, беглецы выглядели полумертвыми от усталости и напряжения. Ворота позади них поспешно закрылись. Отдохнувшие люди с берега поднялись на крепостные стены, чтобы примкнуть к людям графа.

Белеза выбежала из главного дома и остановила Заромо.

— Где Конан?

Корсар указал пальцем на темный лес. Его грудь тяжело вздымалась и опадала. Пот ручьями стекал по изможденному лицу.

— Их шпионы наступали нам на пятки. Нам едва удалось достичь берега. Конан остался задержать пиктов и дать нам возможность добраться до крепости.

Отвернувшись от девушки, он спешно рванулся к лестнице, чтобы занять место на крепостной стене, куда уже карабкался Стромбанни. Валенсо стоял уже там, кутаясь в плащ, настороженный и молчаливый. Его лицо превратилось в застывшую угрюмую маску.

— Смотрите! — проревел возбужденно один из пиратов, перекрыв оглушающий вопль пока еще невидимой орды дикарей.

Из темнеющего леса выбежал человек и помчался прямо к воротам затаившейся крепости.