Короли ночи

Ни один звук не выдал присутствия полусотни вооруженных мужчин, и норманны исчезли по другую сторону поляны, не подозревая об опасности. Кормак был доволен собой: ведь до сих пор его предположения о поведении противника оправдывались полностью. Ярость Рогнара была столь сильна, что он пренебрег осторожностью и возможностью систематических поисков при свете дня и не стал дожидаться рассвета. Его понесло в ночной лес, и только что он прошел мимо большого отряда. Какие же у него были шансы найти двух человек? Ну что ж, не в правилах викинга спокойно сидеть и рассуждать или даже кипеть от ярости, когда можно что-то делать, хоть это и бессмысленно. Кормак знал этих вспыльчивых людей лучше, чем они знали сами себя, и именно на этом основывался его план.

Даны даже не дрогнули, пока шум удаляющегося отряда не утих совсем, а факелы стали похожими на светлячков. Зато потом они двинулись дальше с удвоенной скоростью, уже гораздо меньше внимания обращая на сохранение тишины. Наконец стали видны огни поселения Рогнара.

Они затаились между деревьями на опушке, внимательно наблюдая. Большинство построек было ярко освещено, но вооруженных людей было совсем немного. Видимо, вождь забрал с собой на ночную прогулку в лес почти весь свой отряд.

— И что теперь? — спросил Вульфер.

— Хакон уже должен быть здесь.

В это время один из воинов, проходивший мимо конюшни, свернул с дороги и направился в их сторону, светя себе факелом.

— Что за неудача, — простонал Вульфер. — Идет прямо на нас. Эдрик, а ну-ка, возьми стрелу…

— Нет! — остановил его Кормак. — Подожди, пока это будет действительно необходимо. — И растворился в темноте, как бесплотный дух.

Воин и в самом деле шел прямо на них, привлеченный, по-видимому, каким-то движением или силуэтом вооруженного человека. Это было более любопытство, чем беспокойство. Он вступил под кроны деревьев и неожиданно для самого себя осветил факелом рыжебородого дана, возвышающегося над ним молчаливой статуей.

— Аогрор, — дрожащий свет был обманчив, и человек увидел только рыжую бороду. — Так скоро обратно? Удалось ли…

Он замолк на полуслове, подойдя ближе и увидев незнакомое лицо и вооруженных людей, полукругом стоявших возле Вульфера. Глаза его расширились от ужаса, но он не успел издать ни звука: вождь выбил из его рук факел и тщательно затоптал. Затем норманн был разоружен и связан.

— Говори, но тихо, и только тогда, когда я буду спрашивать, — раздался свирепый шепот. — Сколько воинов осталось в селении?

Внезапность нападения и полная темнота вокруг усиливали страх, и норманн, который в битве был дерзок и отважен, теперь вдруг стал покорным.

— Тридцать, — ответил он дрожащим голосом.

— Где они?

— Половина в скалле, остальные в домах.

— Все ясно. Связать и оставить, — скомандовал Кормак. — А теперь ждите, пока я найду Хакона.

Он прогукал три раза и стал прислушиваться. Из рощи с противоположной стороны селения сразу же раздался ответ.

— Оставайтесь здесь, — приказал он и пошел в ту сторону.

Он шел, как обычно, бесшумно и ловко, прячась между деревьями, пока не услышал, что к нему приближаются несколько человек. Он повторил условный сигнал и услышал, как Хакон предостерегает своих людей от излишней поспешности в использовании оружия. За силуэтом молодого викинга он увидел его товарищей.

— Клянусь богами! От вашего шума Цезарь из гроба встанет! Ищейки, небось, уже голову ломают, откуда на этом острове взялось стадо буйволов. Кто это?

Рядом с Хаконом вырисовывалась худенькая фигурка, вооруженная и одетая, как все остальные, но выглядевшая странно хрупкой по сравнению с ними…

— Торула… Уперлась, что пойдет с нами, пришлось искать самую маленькую кольчугу и…

Кормак сперва остолбенел, а потом произнес одну из самых изысканных стилистических фигур, составленную из одних проклятий.

— Ладно, ладно… На бабское упрямство нет лекарства, — произнес он уже спокойнее. — А теперь слушай внимательно. Видишь дом, в котором ты сидел? Подожжем его.

— Но это сразу же привлечет сюда Рогнара!

— Это нам и нужно. Когда они начнут тушить пожар, вы ударите по ним. Перебейте их как можно больше, а потом убегайте к конюшне. Это не слишком трудно, и если все сделаете правильно, то не потеряете ни одного человека. Когда будете внутри конюшни, забаррикадируйте двери и ведите себя, как во время осады. Они не подожгут вас, им будет жаль коней, а вы спокойно отобьетесь от тридцати.

— А как же ты и даны? — запротестовал Хакон. — Мы будем рисковать, а ты…

— Ты доверяешь мне? — перебил его Кормак. — Надо ли тратить ценное время на глупые споры? Разве ты не понимаешь, что эффект от нашего удара будет в два раза сильнее, если Рогнар и его люди будут уверены, что имеют дело только с тобой? Не бойся. Когда придет время, даны прольют здесь море крови.

— Хорошо. Но заберите Торулу, чтобы с ней ничего…

— Никогда! — девушка для пущей убедительности топнула ногой. — Я буду рядом с тобой все время, пока мы оба живы. Я дочь британского вождя и умею драться не хуже, чем твои люди.