Короли ночи

Мы пересекли ручей, прыгая друг за другом с одного выступающего из воды камня на другой. Вода с журчанием огибала валуны, и наши мокасины немного промокли. На противоположной стороне ручья Хакон остановился и шепотом посовещался с лесным стражем, которому также была известна дорога к Болоту. После короткого обмена репликами они внимательно посмотрели на кусты и подлесок. Оба подошли к кустарнику, раздвинули ветви и осторожно вгляделись в темноту. Спустя несколько мгновений они нашли искомую развилку тропы, и мы пошли в левую сторону по едва видимой дорожке, вьющейся между черными стволами дубов. Тропа, судя по всему, вела на юг, прямо к Болоту Призраков. Хакон обернулся к нам и тихо предупредил, чтобы теперь мы двигались еще тише и еще быстрее.

— До утра мы ни в коем случае не должны наткнуться на пиктов или оказаться близко от их лагеря, — прошептал он, обращаясь ко всем нам.

Даже для лесного стража быстрота и бесшумность передвижения были почти не совместимы. Чем тише мы старались идти, тем медленнее у нас получалось. И все же мы продвигались довольно быстро, нагибаясь под низко-растущими ветвями, избегая наступать на сухие сучья и осторожно продираясь сквозь колючий кустарник.

Мы шли по извилистой тропе довольно долго. Когда мы пересекали небольшую поляну, я посмотрел на небо. Меня волновало, как скоро наступит рассвет. Увидев усеянный звездами темный небосвод, я облегченно вздохнул. Наше тяжелое дыхание, редкий шорох прошлогодних листьев на земле и свежих листьев на деревьях, тихий треск сухих веток, звонкое гудение и стрекот насекомых раздавались вокруг меня. Изредка мирную ночную тишину нарушал тихий шорох, когда между деревьями пробиралось какое-нибудь небольшое животное.

Один раз мы вынуждены были внезапно остановиться и внимательно прислушаться. Издали доносилось грозное рычание лесного зверя.

— Пантера! — сказал лесной страж.

Мы торопливо пошли дальше. Пантера вряд ли могла причинить нам вред, но нам следовало поторопиться. Мы не боялись этой черной твари, поскольку пантеры всегда охотятся в одиночку, и она одна никогда не нападет на отряд из нескольких человек. Пикты были гораздо опаснее для нас, чем дюжина пантер.

Наконец Хакон сделал нам знак остановиться. Мы замерли, сдерживая дыхание, и прислушались. Далекий слабый шум доносился из лесу. Шум был похож на тихое, как приглушенный шелест дождя, бормотание. Мы слышали этот шум скорее телом, чем ушами.

Осторожно пробираясь вперед и всматриваясь в темноту, мы вскоре увидели между деревьями слабый свет костра. Мы сошли с тропы и углубились в лес. Низко пригнувшись, мы перебегали от пушистых кустов к деревьям, а затем почти ползком снова к кустам.

Вскоре мы хорошо расслышали гортанные голоса пиктов. Хакон вновь предостерегающе поднял руку вверх.

Три дикаря сидели у маленького костра, разложенного у тропы. Это был сторожевой пост пиктов. Казалось, охранники относились к своим обязанностям без особого воодушевления и даже с определенной долей легкомыслия. Они подбрасывали вверх маленький кусочек дерева и смотрели, какой стороной он упадет на землю. При этом они беспечно смеялись, хвастались, подтрунивали друг над другом. Своим поведением они были похожи на гиборийцев, когда те азартно играли в кости.

Стараясь двигаться бесшумно, я подполз к Хакону и прошептал:

— Мы должны напасть на них?

— Нет, — ответил тот шепотом. — Их крик поднимет против нас весь лагерь пиктов. Я попробую подслушать, о чем они говорят. Быть может, узнаю что-нибудь новое и интересное для нас. Ну, а потом мы пойдем дальше.

Он замер, обратившись весь в слух. Я тоже прислушался, но понял всего лишь несколько обрывочных фраз из доносившегося до меня разговора пиктов. Хотя я и услышал некоторые знакомые слова, их все-таки оказалось недостаточно, чтобы понять весь смысл разговора дикарей. Единственное, что я понял хорошо, — имя лорда Валериана.

Хакон некоторое время вслушивался, потом удовлетворенно кивнул головой и знаком приказал нам следовать за ним.

Мы двинулись тихонько в глубь леса, подальше от костра, но не отошли и десяти шагов, как ужасный, хриплый, пронзительный рев заставил нас вздрогнуть. Он прозвучал, как огромная труба. Вдали послышался другой такой же громкий, но еще более грубый рев, и существо, издавшее крик первым, стало удаляться от нас. Тем. не менее мы смогли рассмотреть его. Это было одно из тех слоноподобных животных, о которых я уже говорил, — мастодонт. Высотой с двух мужчин, вставших друг на друга, с длинными бивнями и лохматой шерстью, это животное заставило нас содрогнуться от страха и ужаса.

Мне приходилось слышать, что мастодонты спят стоя, как лошади, и теперь, по-видимому, их разбудил подозрительный шум и запах, исходящий от нас. Я даже не представлял, что эти гиганты могут обитать на западе страны. Во всяком случае, мы стали единственными во всей западной части лесов, кто видел на свободе живых мастодонтов.