Короли пепла

Алтан быстренько открыл кормовые прорези и вывалил свою тяжелую ношу. Хавроньи завизжали и выстроились в ряд сообразно своим габаритам и агрессивности, одинокий хряк ждал на своем месте впереди. Этим вечером у Алтана не было времени рассортировывать их, но завтра ему придется развести стадо по загонам и убедиться, что все будут съедать свою долю. Предоставленные самим себе, свиньи уморят слабейших сородичей голодом, сколько еды им ни давай.

Он оставил ведра сыновьям, которые уберут их позже, поспешил на место строительства своего нового дома и накрыл фундамент деревянными досками. Ночью или, возможно, утром пойдет дождь, и Алтану не хотелось бы возиться с грязной ямой. Он покрыл доски старыми дешевыми мехами полудюжины пород зверей, сшитыми воедино его родителями. Он знал, что эту работу надлежит делать его сыновьям, но для этого еще придет время. Когда просохнет после дождя, они всей семьей спустятся вниз, и он покажет мальчикам, как построить каркас, как выровнять землю и высечь подходящие стены для погреба.

Это будет прекрасный дом – достаточно большой и теплый, чтобы вместить четырех женщин с их семьями, если будет на то милость Матери. Когда его дочери возьмут себе партнеров, им предложат выбрать первыми, но кто знает, что они решат. Они могут выбрать службу в Ордене или переехать в какой-нибудь городишко – ведь они более образованны, чем большинство, и всегда есть нужда в учителях и повитухах – либо могут попытать счастья на торговом поприще и для начала взять часть богатства матери. Все это не беспокоило Алтана; он и земля приносили Нойон много дохода, и его сыновья останутся, по крайней мере до тех пор, пока у него не появятся зятья.

Он улыбнулся светлому будущему своих детей, испытывая гордость и благодать, которые заставили его поцеловать костяшки пальцев в знак благодарности Богине, но времени на праздность не было.

Корабль, огибавший Кайеров Утес, должен быть уже недалеко от его берега. Фермер метнулся по свежезасеянному полю – в основном здесь росли пшеница твердых сортов и кориандр, хотя пшеница с каждым годом становилась все хуже из-за болезней, и ему следовало посадить что-нибудь еще. Будь прокляты вожди с их квотами и все дремучие горожане, подумал он.

Встреча с моряками была важнее, чем когда-либо. Получаемый доход компенсировал его сниженные урожаи, и вместе с одним соседом он уже много лет занимался своего рода торговлей припасами.

Побережье угодий Алтана с хорошим уклоном защищали деревья – поэтому он построил несколько пристаней и держал наготове пресную воду и зерно в бочках; его сосед заготавливал древесину, такелаж и холст, приходя каждые пару недель, чтобы пополнить запасы и договориться о совместных расходах. Они находили купцов идеальной клиентурой: всегда нагружены полезными товарами или серебром, всегда осведомлены о ценности вещей, так что процесс торга всегда был недолгим. Они делили прибыль, причем Алтан получал комиссию за проведение обмена.

Ему в самом деле нравилось этим заниматься. Он обожал слушать истории этих людей, часто приглашая их к себе домой поесть или переночевать, если они казались достойными. В нем пробуждались грезы о жизни, полной опасностей и большей свободы – жизни, где мужчина мог помериться силой с морем и ненастьем и забыть о политике, земледелии, вождествах и жрицах. Но он скучал бы по своей семье.

А пока он развернул меха, прикрывавшие его товары, поднял белую тряпку на палке, чтобы подать сигнал, затем уселся на скамейке, пытаясь разглядеть своих гостей. Он надеялся, что узнает новости о прошлогоднем урожае на Востоке, а может, среди этих людей будет какой-нибудь скальд, который расскажет сказки его детям.

Фермер стоял на береговой насыпи и неотрывно смотрел на силуэт корабля. Но сколько бы ни вглядывался, не мог распознать его форму.

Прежде всего: неправильные паруса. Возможно, они были повреждены, так как выглядели скорее округлыми, чем прямоугольными, как будто деревянный каркас развалился на части. И они огромные, понял Алтан, когда расстояние уменьшилось.

Он стоял и наблюдал, и вскоре солнце превратилось в тонкую полоску, но хотя ладью окутало мраком, стало ясно: это самый большой корабль, который когда-либо видел Алтан.

Он почувствовал внезапную панику, но не мог понять ее причину. Это что-то новенькое, предположил фермер, такое, чего он еще не видал с Востока. Теперь он многое знал об обычных визитерах и местных моряках, но сам вовсе не был мореходом.

Интересно, сколько человек помещается на борту такой штуковины? И зачем делать ее такой большой вместо того, чтобы просто взять еще один корабль?

От ответов у него пересохло во рту, а в животе заклокотало. Алтан побежал обратно к дому, крича на весь двор:

– Вооружайтесь! Мальчики, выходите, сейчас же!

Пока что он рылся в сарае в поисках топоров и чего-нибудь похожего на копье; первыми явились поиграть его младшие сынки, задавая глупые вопросы.

– Где эти луки… – бормотал фермер, ненавидя сам себя. – Почему на Севере нет богом клятых луков?