Короли рая

День за днем Оско вел их дальше, крал или находил для них припасы и, хотя стал таким же чумазым и подстраивался под каждый шаг товарищей, казался совершенно невосприимчивым к усталости. Ежевечерний ритуал с наступлением рассвета превращался в нытье Асны, и они шли еще несколько миль без остановок на перекус, пока, наконец, мезанит не кивал и Кейл не валился на землю там же, где стоял.

Сперва его ступни и ноги болели, горели и затем немели, и, лишь когда он останавливался, к ним возвращалась чувствительность. Затем боль взмывала по его спине к плечам и шее, и он слышал, как Оско шептал: «Пей» или «Ешь», накладывая ему скудной еды, пока не стемнело.

Но наконец террасные рисовые поля закончились. На смену рукотворным болотистым прудам явились пологие холмы с более редкими посевами, стадами животных и по-настоящему естественной жизнью. Люди стали более смуглыми, как Оско, их одежда – тонкой и некрашеной.

– Добро пожаловать в Мезан. – Оско выдохнул так, будто задерживал дыхание годами, и его брови расслабились. Тем не менее он вел Кейла и Асну быстро, избегая дорог, его глаза всегда были в движении, всегда наблюдали.

Даже здешние насаждения казались закаленными, практичными: растущие близко к земле – видимо, для получения влаги, – кривые и тощие, словно нацеленные лишь на выживание, нисколько не заботясь об эстетике. Кейл не увидел цветов на мезанских холмах. Только зеленые, коричневые и желтые кусты, состоявшие будто из одних корней, или пучки травы, торчащие между широких каменюк.

Большую часть дня они не встретили никаких признаков цивилизации, и ослабление напряженности из-за непосредственной угрозы дало больше времени подумать и поболтать.

– Я не убиваю на халяву.

Настроение и лицо Асны начали киснуть еще на болоте. Тогда Кейл намекнул, что мог бы провести свою жизнь в нищей безвестности, помогая простолюдинам Пью справиться с последствиями бед, от которых они пострадали, вместо того чтобы пытаться быть их королем.

– А больше я злюсь. – Наемник указал по сторонам, как будто источник его негодования должен был быть очевиден. – У козотрахов-горцев нет денег для Асны. – Он мельком взглянул на брови Оско. – Не сильно обижайся.

– Не сильно обижен, – брови Оско весело изогнулись.

– Да и вообще, как может Асна тратить деньги, когда чертов бабник-император злится? А?

Пускай и пошловато-грубый, вопрос на самом деле был своевременным. Несомненно, агенты Ижэня уже выяснили, кто такой этот кондотиец, и это могло усложнить дальнейшую жизнь в Наране.

– Мне придется идти назад к своим. – Асна попытался сплюнуть, но слюны не хватило. – Назад к лошадемордым бабам, мухам, поту и грязи! – Он пнул камень, но тот отказался сдвинуться с горки.

– Что именно ты хотел бы, чтоб мы сделали? – Оско воспользовался случаем, чтобы осмотреться с вершины холма.

– Сказали островной царице-рыболюбке быть мужиком! Быть царем! Вернуть дом, а после утопить Асну в золоте Фью!

Кейл закатил глаза.

– Вообще-то Пью. И как именно, по-твоему, я намерен это сделать? Мы втроем просто приплывем и скажем: «А вот и мы, Кейл – новый король, спасибо»? Там иноземная армия. Там, вероятно, хаос. Там сотня врагов, которые ненавидели моего отца, когда еще был мир!

– Ты, черт возьми, умеешь летать, островитянин, – веки Асны распахнулись, – умеешь давить людей воздухом и протыкать ледяным дождем, эх!

Кейл поморщился.

– Я не летал, я… реял, парил. И это не совсем воздух или дождь.

Асна ссутулил плечи и поднял руки вверх, затем огляделся вокруг, словно там были другие люди, которые могли с ним согласиться.

– Вы слышите глупость изо рта? Мне плевать, если врежешь невидимо, рыбий член-переросток! Сделай так опять во Фью! Сваргань белокожие лепешки! Готово!

Кейл покачал головой и повернул прочь, надеясь, что еще один день ходьбы положит конец этому идиотскому разговору.

– Мы на месте. – Оско ухмыльнулся с холма.

– Больше коз, другой друг? – Голос Асны перешел в крик. – Отлично. Просто здорово!

Мезанит проигнорировал его и – возможно, впервые – улыбнулся, оскалив зубы.

– Нет, не коз. Ну да, тут есть козы. Но, может, и ответы. – Он посмотрел в глаза Кейлу. – На обе ваши проблемы.

Асна и Кейл вместе взобрались на холм и обнаружили впереди обнесенный стенами город, почти бесцветный за исключением голубых крыш, раскинувшийся на равнинной местности между холмами. Очертания квадратных серых зданий, построенных идеальными рядами насколько мог видеть глаз, дрожали в знойном воздухе, а в центре высилась каменная крепость.

Кейл взглянул еще ниже – и замер. На траве у холма ждали в строю сотни солдат в железных нагрудниках и шлемах. По бокам они легко держали квадратные щиты, а над их головами щетинились копья.

– Я сообщил отцу о том, когда мы прибудем. Это его предложение поддержки в обмен на знание твоих чудес. – Оско оглядывал их с чем-то похожим на гордость. – Один батальон тяжелой пехоты. Лучшие воины в Мезане.

Кейл моргал, не уверенный, такой ли «помощи» он ожидал.