Короли серости

Незачем было жаловаться, да и некому. Но Вик не любил неопределённостей. Слишком долго он работал в одиночку, имея на руках хорошие разведданные. Рулевой и его помощник Вика не впечатлили, досье остальных тоже не внушали доверия. Координировать настолько разболтанную группу ему ещё не приходилось. Здесь, за стенами Города, абсолютно всё грозило выйти из-под контроля.

— Так почему выбрали нас, а, босс? — спросил Марцетти.

— У вас двоих большие сроки пребывания во Вне. А мне нужны хорошие проводники.

— В чём наша миссия? — подрагивая, спросил Ли.

— Найти одного парня и привезти его в Город, — произнёс Вик. «По крупице правды каждому, да, Билл?» Пока он не доверял подопечным. Да и если всё пройдёт как задумано, может, и не придётся.

Всё равно им нужно забрать дальше по реке ещё троих, прежде чем отправляться в сердце джунглей. В самую тьму.

* * *

Проблемы начались намного раньше, чем Вик ожидал.

— Аванпост атакуют! — передал Марцетти по громкой связи.

— Я слышу, — флегматично ответил Валентайн, передёрнув затвор автомата. Такой грохот трудно с чем-то спутать. Синегубые подогнали артиллерию и теперь равняли базу захватчиков с землёй. В голову Вика прокралась предательская мысль, что он воюет не на той стороне. Побыла секунду и сбежала. Небесную тьму исчёркивали сонно парящие на парашютиках осветительные ракеты, а трассеры казались шлейфом невидимых джунглевых фей.

Нависший над рекой мост на этом фоне превращался в мираж. Кто в своём уме вообще захочет строить здесь что-то?

«Только синегубые. И мы».

— Вставай здесь, — приказал Вик. — Я высажусь на берег. Вы с Ли держите позицию. Если пойдём дальше по реке, нас свои же изрешетят.

— Хорошая идея, кэп, — сказал Марцетти.

Томми заякорился, хоть у катера якоря и не было. Стоило рулевому нажать кнопку, как «Катрина» просто замерла на месте и перестала подчиняться течению и волнам. «Технологии Эдема, будь они неладны».

Вик прыгнул за борт — благо, было не глубоко, — и рванул на сушу. Джунгли ждали с распростёртыми объятиями. Ветки хлестали по лицу, но некогда было надевать маску. Да и слишком велика вероятность, что солдаты примут его за противника. Своих надо встречать с поднятым забралом.

Даже сквозь грохот выстрелов и взрывов Вик слышал манящую песнь джунглей. Зачем ему сдались эти дурацкие разборки? С экзоскелетом нигде не пропадёшь. Можно ведь всё бросить и уйти во тьму. Остаться в полном одиночестве, наедине с землёй. Слушать её дыхание, ощущать её пульс прямо под ногами. Каждый день. Каждую секунду.

«Соберись. Тебя ждут дома».

Вик мотнул головой. Да что же с ним творится последнее время? Всё-таки Билл не врал. Вне — чертовски опасное место. Бескрайняя роковая женщина, готовая пойти на всё, лишь бы превратить тебя в корм для утилизатора. И неизвестно, что хуже — местность или её обитатели.

— Гром!

— Молния! — немедленно отозвался Вик. Из травы поднялось несколько затаившихся солдат.

— Капитан? — боец с вышитой на груди сержантской розой помахал рукой. — Святые угодники, как я рад, что вы здесь. Я увидел катер и подумал, что прибыло подкрепление.

Сержант секунду помялся.

— Вы один?

— Я один стою вас всех, — улыбнулся Валентайн.

Сержант окинул взглядом экзоскелет, его бронепластины, автомат в руках Вика, и кивнул.

— Нужна ваша помощь, сэр.

— Услуга за услугу. Я помогаю вам, а вы отдаёте мне трёх бойцов.

— Спасите нас — и я отдам всё что угодно.

Вик всмотрелся в лица. Ветеранов отличал взгляд. Они со старушкой Смертью давно перешли на «ты». Им не нужны были оправдания для убийства, насилие само по себе стало для них смыслом — иначе бы они не вернулись сюда за добавкой. Их, как и Вика, не волновала политическая шелуха. Они давно уяснили, что сколько бы ни менялись стороны и флаги, акт убийства вечно останется единым. И если сержант искренне желал вернуться домой живым и целым, то они отступали сегодня, чтобы снова убивать завтра.

Прямой путь до базы занял меньше трёх минут. Сержант обходил коряги и предупреждал о замаскированных ловушках с минами. Даже принцип троицы не спасал бойцов огневых баз от паранойи. Два других аванпоста прикрывали этот. Синегубые просто не могли проскользнуть им в тыл — солдаты заминировали всё, что смогли. Вот только враг отказывался подчиняться логике или здравому смыслу. Способный проникнуть куда угодно, он змеёй скользил меж расставленных ловушек и всегда бил по самому слабому месту.

Над головой просвистели бомбардировщики, превратив горизонт в огненную стену и заставив артиллерию врага заткнуться. Вслед славным орлам Первого Города слышались восторженные крики бойцов. Пехота и летуны — братья навек. Пока одни не начнут по ошибке бомбить других.

«Наступающие синегубые отрезаны от подкреплений. Время добивать остатки и перегруппировываться. Всё не так плохо».

Сержант привёл Вика к оборонительным редутам, установленным возле моста над рекой. Пулемётчики изрыгали ярость из готовых свариться дул, миномётчики посылали один заряд за другим, стрелки палили в зелень почём зря. Все носили защитные наушники, отрезавшие слишком громкие звуки.

«Жаль, мертвецам слух не нужен».