Короли серости

— Посмотри, что ты с нами сделал, — произнесла она.

Наваждение прошло.

Вик закрыл глаза и посчитал до двадцати, чувствуя, как трясутся руки. «Это лишь мираж, — повторял он про себя. — Они дома. С ними всё в порядке».

Как только сердце перестало биться как сумасшедшее, Вик удостоверился, что вокруг больше никого нет. Дым исчез, джунгли окрасились в привычные оттенки. Капитан снял маску и передал торчащему наготове манипулятору. Тот быстро юркнул в ранец.

Траву усеивали скрюченные трупы синегубых. Невысокие, в зелёной форме, мёртвые подростки походили на притомившихся после очередного рок-концерта фанатов. Вот только оторванные части тела и кишки напоминали, что из этой дрёмы они не выйдут никогда.

Вик заметил, что трава больше не казалась выжженной.

— Что это было? — спросил он сааксца. — Ты разговаривал с ними, а они…

— Кого вы видели? — рявкнул синегубый так, что Вик невольно поднял автомат.

— Какое твоё дело?

Сааксец взглянул на трупы, будто видел их впервые. Секунда — и его лицо снова приняло заботливое выражение.

— Слушайте, это действительно важно, — произнёс он уже спокойным голосом. — Кого вы увидели?

— Свою жену, — выдавил Вик. — Это просто… немыслимо.

Сааксец вздохнул, отвернувшись к догорающей зелени.

— Так это и были охотники? — спросил Вик.

— Никакие это не охотники. Просто дети, которых нужно было проводить. Пойдёмте. Больше здесь делать нечего.

— Что это было? Объясни мне!

Синегубый прикрыл лицо руками и устало произнёс:

— Я ведь просил вас не вмешиваться, верно? Вы увидели что-то. Теперь вы верите. И это огромная проблема. Если бы не верили… если бы решили, что всё это просто видение, было бы намного легче.

— Я не бегу от реальности, — сказал Вик. — Какой бы невероятной она ни была.

— А вы верите, что это реальность? — неожиданно спросил сааксец. Нахмурившись, он присел и закрыл глаза мёртвому синегубому. — Я не верю. И это помогает. А вот все остальные верят — и погибают. Это всё страшный сон. Который снится мне и вам. Мы видим друг друга, только я понимаю, что сплю. А вы нет.

Валентайн почувствовал, как навалилась усталость. Что он здесь делает, решая чужие проблемы? Он должен быть дома. Там, где его ждут и любят. Там, где настоящая Синтия.

— Я постараюсь спасти вашу душу, капитан, — произнёс, наконец, синегубый. — В вас есть что-то, раз… они заметили вас. Но в следующий раз будьте благоразумнее. Они почти дотянулись. Ещё бы чуть-чуть и…

— Парень из бункера сказал, что охотники невидимы.

— Эти мальчишки — не охотники. Но охотники пришли за ними. И за вами, в облике жены. Даже не все из моего народа умеют их замечать. Но вы узрели их, капитан. И это меня очень беспокоит.

«Билл, что же ты со мной сделал?»

— Можно верить в монстров, — продолжал сааксец. — Но не видеть их. Как ваши солдаты. Как мои соотечественники.

— Если я их увидел, то смогу убить?

Сааксец махнул рукой, показывая на трупы:

— А смерть умирает? Их можно только отогнать. И то если они насытятся. В следующий раз духи будут злее. Чтобы их усмирить, придётся принести крупную жертву.

Сааксец вздохнул.

— И если вы видите их, капитан, то жрать первым будут вас.

«Спасибо, что успокоил, сукин ты сын».

Вик помотал головой.

— Возвращаемся. Нас уже заждались.

* * *

Вернувшись в бункер, Вик налил себе чашечку крепкого кофе. Пока он пытался унять дрожь в душе, трястись начала правая рука. Будто все призраки прошлого и кошмары решили вернуться в один день.

«Соберись. Бывало и хуже».

После Нижних Уровней он считал, что готов ко всему. И всё же Вне застало его врасплох.

После произошедшего Вик понял, почему никто не удивился его экзоскелету и оружию. Удивление съедало драгоценные мгновения, а они, порой, были единственным, что стояло между жизнью и смертью.

«Я не схожу с ума. Это мир сошёл».

Билл предупреждал, что кое-что придётся просто принять на веру. Так же, как на Нижних Уровнях. Даже передовые военные разработки не спасут от такого. Вик почувствовал, что миссия обречена ещё до её начала.

И всё же, он взялся за работу. А значит, пойдёт до конца. Ради Синтии. Ради сына.

Иначе ничего не имело смысла. Он должен вернуться домой живым.

«Не задавай вопросов, — предупреждал Билл. — У Вне свои правила. Со временем, ответы придут сами. А некоторые тебе лучше не знать».

Рассвет окрасил в кроваво-красный вертолёты, выстроившиеся в ряд на посадочной площадке, словно покупатели в день распродажи. Сержант уже третий раз тряс Вику руку и от всей души благодарил за вызванную эвакуацию. В кои-то веки он сохранил жизни, а не загубил.

Намного сложнее дела обстояли с его рекрутами.

— Саргий Лемортов, Эмма Коннели, Насиф Мусаид?

Верзила с улыбкой поклонился, медичка даже не обратила внимания на вопрос. Сааксец пребывал в прострации после инцидента с охотниками. Вику же хотелось от всей души наорать на них, выстроить в ряд, заставить соблюдать субординацию.

«Насилием ничего не добьёшься. Нужно проникнуть в их сердца и умы. Нужно завоевать их доверие».

В конце концов, ему с ними пить, есть и спать. Марцетти и Ли не так важны, как эти, со слов Билла, «специалисты»: силач-пулемётчик, опытный врач и переводчик.