Короли серости

Вик не видел врага. Был ли он вообще? Синегубые могли пощупать оборону артиллерией, послать отряд разведчиков попугать защитников базы, а затем скоро отступить, растворившись во влажных объятиях джунглей.

— На той стороне осталась дюжина наших ребят, — отрапортовал сержант, перекрикивая стрельбу. Он казался совсем зелёным, готовым запаниковать в любую минуту. Всему взводу повезло, что Вик оказался рядом. — Похоже, у них накрылись коммуникаторы, так как на приказ об отступлении они не отреагировали.

— Кто же его отдал?

— Воительница, — фыркнул сержант, будто ответ казался очевидным. — Полчаса назад. Этот регион бросают. Восьмая армия уходит на восток. Все аванпосты должны быть уничтожены.

— И сразу появляются синегубые, не нападавшие две недели. Вовремя. Вызывайте вертушки, пусть подавят остатки сопротивления. Потом валите отсюда.

Сержант страшно улыбнулся, будто остатки его здравомыслия готовы закончиться.

— Мы вас потому и позвали, кэп. Вы единственный офицер. Лейтенант, услышав о приказе, сразу же свалил на единственном вертолёте. Только вы можете вызвать эвакуацию. Потому что без командира формально мы дезертиры.

«Всё правильно. В обычной ситуации они бы уже сами форсировали мост, вытащили своих из бункера и вернулись обратно. Но какой смысл терять жизни понапрасну, когда командование их просто бросило? Хорошо, что бомбардировку может вызвать даже сержант — иначе бы все пропали. А катер они пошли встречать не из-за подкреплений. Хотели его угнать, да передумали».

Вик активировал коммуникатор и вызвал первый контакт из списка. Раздался резкий женский голос.

— Я слушаю.

Капитан тут же представил её выточенное аристократическое лицо с большими зелёными глазами и длинными чёрными волосами, собранными в тугой хвост на затылке.

— Говорит капитан Валентайн. Я на базе Древесный Пик. Вы отдали приказ об отступлении с юго-западного направления, но здесь ещё остались солдаты. Без лейтенанта. Присылайте эвакуацию. Синегубые вовсю бушуют, грозятся вернуть отобранные земли.

После секундной паузы, Воительница ответила:

— Седьмой канал. Код доступа: альфа-зелёный-четыре.

Вик ввёл данные в коммуникатор.

— Вертолёты прибудут в течение пяти минут. Нужные тебе люди ещё на базе?

— Сначала я вытащу их из передряги. Потом начну спрашивать имена.

Воительница отключилась без лишних слов. Наверняка она ожидала более тривиального рапорта. Не каждый день опытного бойца с самым передовым оружием посылают на спасательную миссию.

Сержант округлившимися глазами смотрел на Вика.

— Никогда не видел, чтобы кто-то так разговаривал с принцессой, — сказал он.

— Я подчиняюсь только королю, — произнёс Вик. — Прикажи-ка своим молодцам перестать палить.

— Прекратить огонь! — заорал сержант.

Секунду спустя замолкла последняя винтовка, и капитан взял автомат на изготовку. Ни единого выстрела не раздалось с той стороны. Впрочем, бункер, где располагались солдаты, тоже молчал.

— Держите позиции. Я иду вперёд.

— Возьмите с собой бойцов, — попросил сержант. — Мы можем помочь…

«Вы просто трата кожи, мяса и костей», — чуть не сорвалось с языка.

— Я лучше работаю один, — сказал Вик.

Он распределил энергию по всем системам и помчался вперёд. Экзоскелет стал ещё легче, включились дополнительные моторы. Активировался ранец, и манипулятор пришлёпнул к лицу баллистическую маску.

Сквозь линзы ночь виделась в зелёных тонах — фильтры отрубили лишний свет от ракет, а тактический дисплей тут же включил распознавание «свой-чужой» по униформе. Вик продолжал нестись вперёд, каждую секунду ожидая резкого удара. Но его не последовало.

Меньше чем через минуту он оказался на другой стороне. Казалось, будто бы вся округа вымерла. Шум и суета остались в старом мире, здесь же слышалась только песнь умирающих в огне джунглей. И ни следа людей.

— Врача!

Истошный крик заставил Вика вздрогнуть.

— Мама! Мамочка! Как больно!

Вне продолжало дурманить, распылять его внимание. Отвлекать от сути.

Неужели кричали всё время, но он ничего не слышал?

Дверь в бункер осталась открыта, потому Вик без труда прошёл внутрь. Тактический дисплей сосчитал тринадцать солдат, несколько раненых валялись на полу и держались за раны. Кое-кто плакал. Один боец протянул Валентайну руку. Вик узнал спокойствие в его глазах. Слишком часто его видел. Такие люди, даже продолжая звать на помощь, не боялись смерти.

В конце концов, смерть освобождала.

Остальные воины застыли у бойниц, напрягшись в ожидании. Самый высокий поманил Валентайна к себе.

— Что здесь происходит? — спросил Вик.

— Они пришли, — прошептал верзила, приобняв пулемёт. — Охотники. Не шуми. Если повезёт, всё обойдётся.

— А если нет?

— Ещё не было человека, которого я не мог убить, — сказал солдат. — Но они на людей не похожи. Поэтому я молюсь. И тебе советую.

— Почему вы их так боитесь?

— Потому что они невидимые, — произнёс солдат с таким видом, будто бы Вик лишился разума, а не он.

Дверь в складскую комнату скрипнула, и Вик инстинктивно поднял автомат. На пороге стояла женщина в громоздком бронежилете с гелевым пистолетом в руках. На груди у неё был вышит красный крест.