Короли соседнего мира (СИ)

Принцесса дернулась, пытаясь вырваться из невольных объятий: — Вы можете говорить все, что угодно. Никакие инсинуации не заставят меня поверить…

А вот тут не стерпел баронет: — Послушай, дочка. Я уже немолодой человек, относительно твоих юных лет. Ты, хоть и принцесса, но…

— Ваше Величество, позвольте пригласить вас в свой замок. Удобств, мягко говоря, никаких, но все же, какая-никакая крыша над головой. Заодно и посмотрите, что натворили слуги вашего любезного отца, — не упустил он возможности "уколоть" самолюбивую принцессу.

Глава 4

Всего через четверть часа пути взгляду путешественников открылась небольшая деревенька, спрятавшаяся в уютном распадке. А чуть дальше, на взгорке, виднелись стены замка, над которыми угадывались контуры дозорной башни. Однако все это было словно подернуто налетом всепроникающей нищеты и упадка.

Полусгнившая солома на ветхих крышах, изломанные заборы, единственная, поросшая бурьяном, улочка деревеньки смотрелись жалко. Не лучше выглядела и сама крепость. Огромный пролом в стене, как видно сделанный давным-давно, но с тех пор так и не восстановленный, вросший в землю подъемный мост с ржавыми цепями, прогнившие ворота, зияющие прорехами.

— Душераздирающее зрелище, — не удержался от комментария король, проезжая по когда-то вымощенной булыжником, а теперь почти полностью потерявшей свой первозданный вид дороге к замку, едва заметному в зарослях дикого винограда, затянувшего стены.

— Что же ты фатеру так запустил? — укоризненно покачал головой Андрей.

— А какой прок? — вопросом ответил едущий рядом всадник. — Сколько ни делай, а как налетят с той стороны, все порушат, а что не сломают, так пожгут. Вот и живем, словно на вулкане. Хотя, по совести сказать, и делать-то некому. Во всей деревне из ста дворов, хорошо, коли два десятка осталось. Да и то одни старики живут. Это кого в плен уже не берут. Кто помоложе — или сами сбегали, а кто не успел, в Аль Гардию увели…

Последний раз даже кузнеца в колодки взяли. Стыдно сказать, я уже сам подумываю по весне в поле идти. А что делать? Жрать-то… Простите, Ваше Величество… — смутился рассказчик. — Но ежели Алекса хоть что-то оставлял, то этот, — баронет искоса глянул на принцессу, — этот до последнего зернышка вымел. А то, уж не обессудьте, государь, за прямоту, соберу из дворни, кто покрепче, ватагу, да в лихие люди подамся.

Андрей покосился на сидящую рядом принцессу. Девчонка смотрела вперед, головой не крутила. Впрочем, разгорающийся румянец на щеках выдавал ее волнение куда лучше, чем слова.

"Похоже, она и впрямь считала своего папашу просвещенным государственным деятелем", — удивился король.

С другой стороны, если говорить откровенно, в действиях соседского правителя не просматривается ничего особенного, есть возможность воспользоваться разгильдяйством и попустительством соседа, нужно использовать. А вот кому, пожалуй, стоило краснеть, так это тому самому монарху, допустившему столь бедственное положение своих подданных.

Конечно, можно сослаться на малый срок и прочие объективности, однако, людям по барабану все эти тонкости. Они хотят нормально жить, а не входить в положение руководства.

Размышляя таким образом, Андрей все сильнее желал как можно быстрее выбраться из своей вынужденной одиссеи по городам и весям, вернуться в столицу и навести порядок во вверенном королевстве.

Ужин в продуваемом всеми ветрами замке оптимизма не добавил. Однако путники без церемоний утолили голод тем, что смог предложить смущенный хозяин.

Вести беседы в промозглом зале, под аккомпанемент завывания холодного ветра, удовольствия не доставило, поэтому принцесса и казначей с благодарностью приняли приглашение отправиться в наскоро приготовленные для них спальни, главным достоинством которых было относительное затишье от сквозняков и слабое тепло от разожженного камина.

Проводив гостей, баронет вернулся в зал, где задумчиво глядя на потрескавшиеся от времени и сырости портреты знатных предков, сидел король.

— Ваше Величество, еще раз прошу меня извинить, — попытался загладить вину подданный.

Андрей, занятый своими мыслями только отмахнулся. — Послушай, — перешел он к делу.

— Вы здесь всяко к соседям ближе и знаете их куда лучше. Скажи на милость, ежели надумает Аль Гард затеять большой поход, куда он может направиться в первую очередь?

Хозяин замка хитро прищурился, мотая на ус новую информацию. И ответил без заминки: — Коли поход будет серьезный, тут вариантов немного. А если быть точным, только один. Для войска, я имею в виду регулярную армию, а не летучие отряды, есть только один путь. Через ущелье. У нас его так и зовут Ущелье. Нигде, кроме этого довольно узкого перехода в сплошной гряде скал, обозы и мощная кавалерия не пройдут. Горные тропы хороши для пехоты и с небольшой натяжкой для ландскнехтов, а остальным один путь — через Ущелье.

— Вот оно как?.. — протянул Андрей с интересом. — Уже веселее. Вот что, будет у меня к тебе предложение — проехаться завтра утречком туда. Составишь компанию?

Баронет поклонился, признавая право суверена распоряжаться подданным.