Короли соседнего мира

— Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, — парировал Андрей. — Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.

— И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?

Гофмаршал вытянулся еще сильнее.

— Так точно. — Гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. — Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады, и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы…

— Все понятно. — Прервал король. — Приказ будет таким: — Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное обеспечить внезапность.

— Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы скорее фикция, чем боеспособная единица.

— Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах. — Закончил король импровизировать.

— Ну, как? — Он вопросительно глянул на военного.

Тот помялся: — Ваше величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.

Андрей пожал плечами. — Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.

Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: — Есть еще одна сложность, Ваше величество, и касается она вовсе не Хеттов. Дело в том… — Он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес. — Дурные там места, Ваше величество. В смысле нечисти… Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это вовсе не сказки… — Видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. — Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.

Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул. — Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.

— Попробуем разобраться… А там уж как выйдет. — Закончил Андрей совещание.

Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.

Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.

«Как же так, — размышлял правитель. — Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет… Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ… Что-то не так. Ну не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам «кукольник»…

Он продолжил настойчивые поиски, хотя и сам не мог толком сказать, что ищет…

Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. Похоже, тут и люди почти не бывают, с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.

Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. — Весь день псу под хвост. — Расстроенно вздохнул он. — Ну, нет так нет. Придется идти так. — Решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.