Корона

Эрик опустил глаза и принялся теребить край одеяла.

– А как насчет вас? Можно узнать ваше полное имя?

– Ну, родители не смогли сразу определиться со вторым именем. Поэтому мое полное имя звучит так: Идлин Хелена Маргарет Шрив.

– Надо же, как длинно! – поддразнил меня Эрик.

– И очень претенциозно, – добавила я. – А буквально мое имя означает: «сияющая жемчужина принцессы».

Эрик попытался скрыть улыбку:

– Значит, ваши родители назвали вас Принцессой?

– Да-да. Я королева Принцесса Шрив, премного благодарна.

– Ой, мне не стоило смеяться!

– И тем не менее ты это сделал. – Я стряхнула крошки с платья. – И теперь мне кажется, будто сама судьба распорядилась так, чтобы я стала несносной девчонкой.

Он схватил меня за руку, заставив посмотреть на него:

– Нет, вы вовсе не несносная девчонка.

– Стоило нам с тобой впервые поговорить по душам, как я тут же начала учить тебя хорошим манерам.

– А почему нет? Я не прочь поучиться хорошим манерам, – возразил Эрик.

– Не знаю почему, но мне хочется плакать, – грустно улыбнулась я.

– Пожалуйста, не плачьте. Ведь у меня сегодня самый лучший день. – Я вопросительно подняла глаза, наслаждаясь теплом его сильной руки, и он продолжил: – Помните тот злополучный парад? Вы еще тогда забрались на платформу и начали беседовать с Генри? А закончив, посмотрели на меня и улыбнулись, дав понять, что все в порядке. Но вы вовсе не обязаны были это делать. Вам было некогда, но даже в такой дикой суете вы нашли время, чтобы успокоить меня. Успокоить человека, который, как вы успели заметить, грызет ногти, когда нервничает.

После его слов мне еще больше захотелось плакать.

– Так, значит, тогда все и началось?

– Да, скорее всего. И с тех пор не было дня, чтобы я не корил себя за это. И конечно, я решил, что никто никогда не узнает, а тем более вы.

– Ну, у меня все произошло не так быстро, – призналась я. – Полагаю, это случилось тогда, когда ты помог мне выбраться из той заварушки на кухне. Меня тогда потрясло, что тебя, казалось, не волновала ни драка, ни то, как выглядит со стороны наш марш-бросок через переполненную комнату, да и вообще ничего. Я была в растрепанных чувствах, а ты помог мне обрести твердую почву под ногами. Ведь столько людей несет ответственность за то, чтобы я была в порядке, но лишь с тобой я ощущаю себя нормальным человеком.

– Как жаль, что я больше не смогу быть вам полезен, – запинаясь, проговорил Эрик.

– А как бы я хотела, чтобы все было по-другому.

После томительной паузы Эрик откашлялся и произнес:

– Не могли бы вы оказать мне услугу… и после Отбора больше не общаться со мной? Не сомневаюсь, вы всегда сможете найти меня, когда захотите. Но, ради всего святого, не делайте этого. Вы были мне чудесным другом, так же как и парни из Отбора. А я не тот человек, который предает своих друзей.

– А я не та женщина, которая будет обманывать своего мужа. Это конец, и обратной дороги нет.

– Спасибо, – прошептал Эрик.

– Да, но сегодня мы еще не закончили, – напомнила я Эрику.

Он потупился, застенчиво улыбнувшись:

– Знаю. Я все пытаюсь понять, хватит ли у меня смелости попросить вас подарить мне еще один поцелуй.

Я придвинулась поближе:

– Только один. Или два. А возможно, двенадцать.

Он со смехом упал на спину, опрокинув бокал с вином. Пламя свечей задрожало и едва не погасло.

Глава 26

На следующее утро я отправилась в кабинет несколько позже, чем планировала. Я откинула волосы назад, поспешно оделась и попыталась стереть с лица предательскую улыбку, но тщетно.

Это сладкое слово «любовь»! Я всегда могла позволить себе какую угодно роскошь и даже успела испытать головокружение от мужского внимания, но только сейчас поняла: то была лишь дешевая имитация того, что по определению не поддается имитации.

Я напомнила себе, что все рано или поздно кончается. И что я уже почти смирилась. Я знала, что выберу Кайла. Эйкко был в курсе моего решения.

Кайл сделает меня счастливой, ну а я, в свою очередь, постараюсь осчастливить его. И я даже решила, что когда Кайл станет моим женихом, то я приоткрою ему завесу правды. Более того, я достаточно хорошо знала Кайла, а потому могла надеяться, что он простит и поймет, если я покаюсь и признаюсь, что вовсе не собиралась целоваться с Эйкко, и это было чистой правдой. Ведь между мной и Кайлом не должно было остаться никаких недомолвок.

А жизнь рядом с Кайлом вряд ли будет похожа на тюремное заключение. Он ведь умный, страстный, забавный, очаровательный… именно такой, каким и должен быть идеальный муж. Его наверняка полюбят наши подданные – наш народ, – и Кайл поможет мне в борьбе с Маридом. Кайл настолько харизматичный, что определенно затмит Марида.

И где-то в глубине души я надеялась рано или поздно полюбить Кайла, тем более что теперь я познала вкус настоящей любви.

А на данный момент у меня оставалось несколько драгоценных дней с Эйкко, и я твердо намеревалась извлечь максимум из каждого из них.

Нина постучала рукой по письменному столу, пытаясь вернуть меня в реальность.

– Вы в порядке? О чем вы думаете?

– Э-э-э…