Корона эльфийской империи

– Я смотрю, у вас есть тяжелораненые. У нас повозка. Там провизия и снаряжение. Выкидывайте всё к хмырзовой матери, грузите раненых и возвращайтесь, пока не поздно. Война проиграна. Орки продвигаются быстро, наш отряд еле успел выскользнуть из клещей. Возвращайтесь в эльфийскую столицу, а ещё лучше домой. Здесь всё кончено… – гном вытер уставшее, все в разводах грязи и кровавых брызгах после сражения лицо.

– Мой сын, – выступил вперёд Вилдур. – Тамнигол. Он командир разведчиков у Грамбура. Ты знаешь о нём что-нибудь?

– Прости, не знаю. Знаю только то, что дар Грамбур погиб. Его шатёр некромант накрыл каким-то заклинанием. Был ли он один, или нет, мне неведомо. А потом мне было не до того, только знай отмахивайся, – гном устало перевёл дух. – Вода у вас есть? В горле пересохло.

– Да, вот, возьмите, – вскинулась Ситана, протянув хирдману мех с водой, до этого судорожно прижатый у груди. Гном благодарно кивнул и надолго припал к горлышку меха.

– Вилдур, давай своих гномов к повозке, пусть разберутся с вещами и очистят место для раненых, – начал распоряжаться быстро всё понявший гоблин, мрачневший всё больше и больше.

– Дар Орбараг, я мастер Груммботт. От имени короля Морхина я принимаю командование вашим отрядом, – старый гоблин тяжело вздохнул и внимательно обвёл глазами собравшихся гномов, – Мне придётся вам рассказать, делать нечего. Вы все должны поклясться кровью Крылатых Владык, что то, о чём я скажу, не узнает никто. Дело гномов.

Взоры всех присутствующих сошлись на гоблине. Сказать «дело гномов» имеет право далеко не каждый. Это означало, что дело касается вопроса безопасности всего народа. И, если кто-то вдруг сказал такое, и не подтвердил своё право, то кара его ждала крайне суровая. Маленький гоблин вытащил из-под ворота своей вечной хламиды серебряный медальон с оттиском печати подгорного короля и продемонстрировал его столпившимся вокруг гномам.

– Мастер Алхимик, я знаю вас, – ответил за всех Орбараг. – Я клянусь кровью Крылатых Владык, что ваша тайна умрёт вместе со мной.

Один за другим гномы выходили вперёд и клялись кровью драконов – страшной клятвой, преступить которую не в состоянии ни один подгорный житель. Кровь Крылатых Владык священна. Когда прозвучали последние слова, мастер Алхимик просто кивнул на лежащего на расстеленном плаще эльфа.

– Это король эльфов Тиларин Риваэль из рода Лиоран. И он – Возрождённый Дракон из пророчества Алгота Маруна.

– Не может быть… – прошептал Вилдур, во все глаза гдядя на недвижимого Тиларина.

– Может. Посмотрите вокруг. Это сделал он, своим пламенем, когда сражался с Неведомым. Его надо срочно доставить в столицу, к королю Морхину. Ни один волосок не должен упасть с его головы. Наши жизни ничто по сравнению с его безопасностью.

Орбараг стянул с головы шлем и опустился на одно колено. Вилдур, и все остальные гномы последовали его примеру, вознося почести Возрождённому Дракону, надежде всего подгорного народа.

***

– Левее смотри… Видишь? Вон они…

Глим с Ситаной залегли в густых зарослях кустарника, росшего на склоне холма, и наблюдали, как отряд орков входит в долину.

– Опоздали! – Ситана ударила кулаком по раскисшей после дождя земле. – Отсюда есть другой путь?

– Надо спросить Вилдура, он здесь бывал, – рыжий гном с ненавистью посмотрел на орду орков, уже полностью втянувшуюся со своими телегами в горную долину. – Отходим, медленно.

Глим стал осторожно отползать назад, Ситана последовала было за ним, но вдруг что-то привлекло её внимание.

– Глим, стой, – прошептала гнома. – Смотри!

На одной из телег, которую тянули низкорослые, мохнатые оркские лошади, стояла большая железная клетка. А внутри…

– Это же наши! – Глим схватился за топор. – Они в клетке! Надо их спасти!

– Стой, куда?! – гнома навалилась сверху на разъярённого Глима, прижимая его к земле. – Сам погибнешь и нас всех подставишь! – зло зашептала она в ухо порывавшегося подняться рыжего. – Ты что, забыл о клятве?

– Но как же… Там пять наших братьев! Мы не можем их так оставить! – из глаз Глима катились злые слёзы.

– Решать всё равно не нам. Отходим. Сообщим отцу, пусть он решает. Не делай глупостей. Договорились?

Рыжий, вернее уже серо-коричневый от грязи и пыли, забившейся в его шевелюре, гном ещё какое-то время яростно посопел, и наконец перестал вырываться.

– Всё, пусти…

– Так мы договорились или нет? – не торопилась разжимать хватку Ситана.

– Договорились. Слово, – пробурчал Глим.

– Вот теперь верю, – гнома отпустила захват и перекатилась в сторону. – Уходим. Быстро.

– Сколько их? – выслушав доклад разведчиков, гоблин скривился, как от зубной боли.

– Отряд около сорока орков, много телег, видимо, обоз, – чётко доложила гнома, бросив предупреждающий взгляд на порывавшегося что-то сказать Глима.

– Вилдур, мы сможем пройти другой дорогой?

– Боюсь, что нет. Из этой долины только один выход, – мрачно ответил стоявший неподалёку седобородый гном. – Глим, да что ты извертелся весь? Говори уже!

– Да что тут говорить? Напасть и перерезать их всех! – Глим кровожадно оскалился и со свистом рассёк воздух топором.