Корона из перьев

Один из конюхов рассказывал, что после войны Кассиан добровольно сдался, солгав, будто его феникс погиб в бою, – лишь бы Максимиан скрылся в горах. Некоторые пары общались мысленно даже на расстоянии в тысячи миль, все зависело только от силы уз. Если между хозяином и питомцем связь постоянная, то смотреть в глаза или быть поблизости, как в пору обучения анимагии и тенемагии, необязательно. Трудно лишь добиться таких высот. Как-то Вал проболталась, что бабушкин феникс был жив все то время, что они скрывались на виду у империи, в Аура-Нове. Дабы защитить Вал и Веронику и сохранить их способности в тайне – как и тайну своей службы у Авалькиры Эшфайр, – майора поселилась в столице империи, а птицу оставила в Пире. Когда майору схватили, феникс прилетел спасать ее и погиб.

После смерти майоры Вероника проплакала много недель, однако слезы лила не только по бабушке, но и по фениксу. Сколько еще пар живет вот так, врозь, не в силах воссоединиться из-за гонений, границ или того, что хозяин в рабстве? Некоторые сами предпочли фениксам семьи и устроенный быт или же просто не смогли покинуть пределов империи. То были темные мысли, которые никак не вязались с видом ясного неба и настоящего феникса.

– Сейчас мы с Максимианом покажем пример, а вы повторите. Я не жду от вас совершенства, но сами вы должны требовать его от себя.

«Очень воодушевляет», – отметила про себя Вероника, скрываясь под очередной волной эмоций со стороны подмастерьев. Еще никогда ее не окружало сразу столько анимагов – умелых и излучающих такие сильные чувства, что те хлестали подобно ураганному ветру. Не первый раз Вероника жалела, что Вал не обучила ее тенемагии как следует.

Коммандер с легкостью преодолел полосу препятствий, что было бы совсем несложно, если бы он просто ехал верхом. Но перед тем, как взобраться в седло, он приказал открыть калитку загона и клетку с голубями, подозвал к ноге пса и голубя на плечо. А нестись верхом через полосу, направляя феникса в небе, удерживая норовистую птицу на плече и гончую позади – это уже совсем другое дело.

Работая, коммандер не забывал спокойно, но громко, в подробностях объяснять, что же именно делает и почему это так важно.

– Лошадью надо управлять без узды, чтобы руки всегда были свободны и вы могли в любой момент взяться за оружие, – говорил он, доставая лук и стреляя в мишень, что стояла в середине первого отрезка дистанции. Вероника мельком глянула на Петира… выходит, упряжь и не потребуется.

Далее коммандер перепрыгнул через несколько бочек, одновременно удерживая голубя на плече – чтобы не улетел, – и не давая псам кинуться к кроликам в клетке, чей запах доносил ветер, подвергая гончих мучительному соблазну. Феникс так и кружил в небе, наблюдая и сопровождая хозяина, готовый предупредить, если поблизости окажутся другие наездники или враги.

– Однако, – продолжал коммандер, закончив полосу препятствий в виде неровного овала и направляясь к группе подмастерьев, – может настать момент, когда лошади и фениксу придется работать вместе, а фениксы, как вам известно, несут огонь.

Сквозь защиту Вероники точно острием копья пробилось ощущение страха – да так внезапно и мощно, что она огляделась в поисках источника. За спиной у нее стоял Тристан: зубы стиснуты, на лбу – пот. Это от него такой выплеск эмоции или от кого-то другого?

Максимиан вошел в крутое пике – с клекотом, от которого заболели уши, обращаясь в огненный метеор. Вероника залюбовалась зрелищем и, охваченная благоговейным трепетом, забыла об обязанностях. Спохватившись, она поспешила успокоить топчущихся в загоне коней.

Только лошадь коммандера смирно стояла на месте: ноздри ее трепетали, но в остальном она не выдавала страха. Феникс опустился всего в нескольких шагах перед хозяином; от его пылающих перьев расходились волны жара. Потом, к удивлению Вероники, птица склонила огромную голову перед лошадью и седоком. Коммандер спешился и спокойно приветствовал ее, похлопав по охваченной огнем шее. Ксепира была еще слишком маленькой и воспламеняться не умела, но Вероника знала, что впридачу к магической связи с питомцем даруется неуязвимость к пламени феникса. И все равно удивилась тому, что огонь коммандеру нипочем.

Взмахнув крыльями еще раз, Максимиан унял свое пламя, и коммандер обернулся к подмастерьям.

– Сегодня мы финальную часть опустим и сосредоточимся на том, чтобы пройти полосу препятствий без происшествий. Выбирайте скакунов.

Ученики вошли в загон, и Вероника с прочими конюхами посторонилась. Голубей и собак делили на всех без разбору, а вот лошадь предстояло выбрать один раз и сделать это с умом.