Корона из ведьминого дерева. Том 1

Обратный путь в Наккигу через холмистую местность у подножий гор, которые хикеда’я называли Шиммерспайн, а смертные Уайтфеллс, получился долгим. Члены Когтя провели одну ночь на сторожевом аванпосту Ордена Жертвы, в пещере, находившейся в самом сердце скалистого холма и невидимой из долины внизу. Воины, служившие там, получили назначение на длительный срок, и потому Нежеру их не знала – они прибыли сюда задолго до того, как она услышала свой священный призыв, однако Мако и Кемме были знакомы со многими и весь вечер пили с ними ртутный напиток, называвшийся аналита, а Иби-Хай несколько часов беседовал с главой Ордена Эха.

Даже Саомеджи немного пообщался со своими коллегами в Ордене, хотя здешние Певцы, как и везде, были замкнутыми по своей природе, и беседа быстро закончилась. Только Нежеру оказалась совершенно одна, но после того, что произошло на острове, ей не хотелось ни с кем разговаривать или делиться историями. Поэтому она нашла местечко подальше от остальных и постаралась хорошенько отдохнуть.

Утром Нежеру показалось, что хозяева аванпоста смотрят на нее совсем не так, как накануне: солдаты хикеда’я, проходившие мимо, с интересом на нее поглядывали, хотя в глазах некоторых она видела нечто похожее на презрение. Нежеру не сомневалась, что Мако и Кемме рассказали им про ее позор и наказание, и хотя раны почти зажили и она уже могла двигаться с подобием своей прежней грации, у нее было ощущение, что они отчетливо видны сквозь одежду. А еще она спрашивала себя, поведал ли им Мако про ребенка, которого она якобы носит. Живот у нее не станет расти, но ложь с каждым днем будет становиться все больше, а преступления все труднее скрывать.

– У нас новый приказ, – сообщил им Иби-Хай, когда Мако собрал весь Коготь, чтобы подготовиться к уходу. – Его передали главе Ордена Эха сюда, на аванпост, и он подтвержден связывающим истинным словом моего магистра. Мы не возвращаемся в Наккигу, мы должны доставить кости Хакатри в замок Горькой Луны.

Все члены Когтя удивились такой смене планов, и никому это не понравилось, особенно Мако. Нежеру не сомневалась, что он предвкушал, как с триумфом вернется в Наккигу, и его совсем не обрадовала необходимость отправиться в изолированную от остального мира пограничную крепость. Однако приказ, подтвержденный Верховным магистром Ордена Эха, имел силу желания самой Королевы Утук’ку, поэтому на всех лицах появилось приличествующее случаю выражение почтения. Только Саомеджи осмелился отреагировать иначе – на мгновение не сумел скрыть ликования. Когда они выходили из надежно охраняемой пещеры, мимо строя вооруженных солдат хикеда’я в шлемах, он наклонился к Нежеру, и его золотистые глаза загорелись.

– Похоже, мои господа отобрали победу у лордов твоего Ордена.

Нежеру не поняла, что означали его слова, но не хотела иметь с ним дела больше, чем строго необходимо, поэтому не стала задавать вопросов.

Покинув аванпост, Рука Мако несколько дней скакала на свежих лошадях сквозь местность, где становилось все больше и больше снега, следуя по более южному маршруту, чем они намеревались раньше, и наконец утром, на фоне ярко-голубого неба увидели на горизонте замок Горькой Луны. Крепость, прямоугольное гранитное сооружение, стояла на вершине перевала Глотка Дракона и была построена во времена могущества хикеда’я, чтобы наблюдать за одной из главных дорог в Наккигу.

Чтобы попасть в крепость, отряду пришлось, преодолевая невероятные трудности, подняться по узким, извивающимся тропинкам, и не только у Нежеру болело все тело, когда они оказались на вершине перевала и на огромном открытом пространстве перед стенами замка.

К невероятному удивлению Нежеру, когда они подошли ближе к суровой крепости, ее ворота распахнулись, и из них вышла длинная процессия, которая направилась по равнине в их сторону – сотня Жертв или даже больше, кое-кто верхом, но в основном они дружно маршировали под дробный бой барабанов. Еще сильнее Нежеру поразили ехавшие впереди процессии массивные сани с запряженными в них тяжело дышавшими волками. Что-то размером с маленький дом, прикрытое куском ткани, было надежно привязано к саням.

Мако подал сигнал своим воинам, чтобы они остановились и ждали процессию. Не вызывало сомнений, что это не обычная церемониальная встреча, и Нежеру стало интересно, что находится на санях. И предназначен ли непонятный предмет им?

Странная процессия остановилась, но один всадник в белом одеянии продолжал ехать вперед на высокой снежно-белой лошади. Когда он приблизился, на Нежеру накатило ощущение беспомощности, ужас, более диковинный и необъяснимый, чем все, что ей до сих пор довелось испытать, – как ледяная моли Саомеджи, только он замораживал мысли, а не раны. Она упала на колени в снег, дожидаясь, когда высокий всадник расправится с ней, выбрав для нее смерть по собственному усмотрению. В следующее мгновение остальные члены Руки повалились на колени, и даже командир Мако не стал исключением.

– Где Певец этой Руки Когтей? – спросил всадник в капюшоне голосом, подобным скрежету льда по камню.