Корона из ведьминого дерева. Том 1

Командир Руки не показал своего очевидного удивления мастерством защиты Ярнульфа. Несколько мгновений клинки летали и скрещивались, наносили новые удары, противники отскакивали назад и возобновляли атаки с новой силой. Ни один из них не нанес ранения противнику, а смертный выглядел так, будто схватка не являлась для него серьезным испытанием. Нежеру постаралась придать своему лицу нейтральное выражение, но она была восхищена и встревожена. Их командир считался одним из лучших клинков Ордена Жертвы. Она сама никогда бы не осмелилась вступить в поединок с Мако, однако смертный, бывший раб, если он сказал правду, оказался таким же великолепным воином.

– Командир Мако, я прошу тебя остановиться! – воскликнул Саомеджи, который встал между противниками, и его смелый поступок произвел на Нежеру почти такое же впечатление, как мастерство молодого смертного в обращении с клинком. – Наступил день, и лишь это останавливает фури’а от новых атак. Нам необходимо отойти подальше от их гнезда, пока снова не спустилась ночь. А мы и без того измучены.

– Говори за себя, – фыркнул гигант. – Го Гэм Гар так не развлекался с тех пор, как съел одного из рыцарей старого Асу’а во время падения Короля Бурь. Пусть эти двое продолжат схватку!

Мако не сводил глаз с Ярнульфа.

– Это существо – шпион. Все, что он утверждает, невозможно. Его учил сам Денаби? Смертный раб без ошейника?

– Я же говорил тебе. Денаби-зью сам снял ошейник с моей шеи. – Ярнульф посмотрел на Мако, потом повернулся к остальным хикеда’я и воткнул свой клинок в снег так, что он остался стоять вертикально. – Я покажу вам. Ты, женщина, – подойди и посмотри. – Он развязал шнурок в верхней части куртки, раздвинул ворот, а потом наклонил голову вперед, точно приготовился к жертвоприношению.

Нежеру не знала, что делать. Иби-Хай лежал мертвый, остальные молча наблюдали за поединком, а Мако смотрел на незнакомца, точно волк, не желающий упускать добычу. Она направилась к незнакомцу, ожидая, что Мако ее остановит, но тот молчал.

Первым сюрпризом стало то, что незнакомец оказался лишь немногим выше, чем она. Вторым – диковинная смесь ароматов, типичных для смертных, но необычно слабых, а также сильный запах сосновой смолы. Полоса покрытой мозолями плоти охватывала его шею и начинала расширяться у плеч, в том самом месте, где должен был находиться рабский ошейник.

– У него шрам от кувы, – доложила она.

– И это лишь доказывает, что он был рабом, – бросил Мако, – возможно, он и сейчас раб, несмотря на фантастическую историю про Денаби. Как такое может быть, чтобы бывший раб свободно бродил на границах земель хикеда’я?

– Потому что я Королевский Охотник и ловец рабов, – сказал Ярнульф, снова завязывая куртку. – Я ловлю тех, кто пытается сбежать из земель Королевы. Если ты во мне сомневаешься, предлагаю спросить про меня моего бывшего мастера.

– Денаби сей-Ксока отправился ждать в Саду три цикла сезонов назад, – сказал Мако. – Но я уверен, что ты и сам это знаешь, очень удобно для твоей истории.

На лице смертного появилось странное выражение, но Нежеру не смогла понять, что оно означает: в нем смешались печаль и что-то еще.

– Нет. Я не знал, что мой бывший мастер умер. Я много лет не возвращался в Наккигу. Я веду дела с приграничными замками. – Рука Ярнульфа поднялась, и он начертал знак Надежды на Возвращение хикеда’я. – Значит, Магистр Оружия отправился в путешествие в Сад. Да будет его путь прямым.

Он все проделал так естественно, как любой хикеда’я на его месте, и Нежеру больше не могла в нем сомневаться. Даже Мако утратил часть своей обычной уверенности, но все еще смотрел на смертного, словно тот был странствующим духом или сомнительным предзнаменованием.

– Хорошо ли ты знаешь земли за нашими границами, Королевский Охотник? – неожиданно спросил Саомеджи.

Ярнульф почти улыбнулся, но Нежеру не увидела на его лице дружелюбия.

– Конечно. Я много путешествовал по ним в поисках предателей и врагов Королевы. Я знаю земли за старыми стенами Наккиги так же хорошо, как собственную кожу и кости.

Саомеджи повернулся к Мако:

– Командир, быть может, этот человек принес нам удачу. Иби-Хай мертв. Он единственный знал наш маршрут – без него нам не найти нашей цели. А если мы повернем обратно, у нас уйдет целая луна на то, чтобы вернуться в Наккигу и найти еще одного Эха.

– У тебя есть твои песни, маленький маг, – сердито сказал Мако. – Все твои драгоценные тайны, приказы твоего лорда и мастера, которыми ты со мной не поделился. Ты можешь вести нас туда, куда нам необходимо попасть.

Саомеджи с сожалением вздохнул.

– Мой единственный настоящий мастер – мой долг по отношению к нашей Королеве, – но нет, Мако, я не могу отвести нас туда, куда требуется. И если ты не хочешь, чтобы я говорил перед этим смертным, которому ты не доверяешь, я объясню тебе, когда мы останемся вдвоем.

Мако посмотрел на Саомеджи, но его лицо оставалось застывшим, как у статуи.

– Так что же ты хочешь сказать сейчас?